Pour la première fois dans l’histoire de la lutte antidopage, un sportif, le cycliste américain Tyler Hamilton, champion olympique du contre-la-montre, a été déclaré positif pour avoir eu recours à une transfusion de sang. Il était jusqu’alors impossible de démontrer scientifiquement cette méthode de dopage. Le contrôle positif a été confirmé par l’équipe Phonak, la formation suisse du coureur américain qui est devenu son chef de file l’hiver dernier.

Dans l’attente du résultat de la contre-expertise de mardi, attendu dans moins de 48 heures, Hamilton est d’ores et déjà la première victime de la méthode d’un institut d’hématologie de Sydney, appliquée par deux laboratoires accrédités, Athènes et Lausanne.

“Je ne vais pas risquer ma vie et celle de ma femme avec une transfusion sanguine. Il doit y avoir eu une manipulation”, s’est maladroitement défendu Hamilton lors d’une conférence de presse mardi à Regensdorf, près de Zürich.

“Cette affaire me fait l’effet d’un coup de tonnerre. Je suis brisé d’être ici ce soir. Ma famille, mon équipe et mes amis le sont tout autant. Mais je peux vous garantir une chose, c’est que je suis innocent à 100 %”, a ajouté l’ancien grégario de Lance Armstrong.

Hamilton a abandonné la Vuelta vendredi dernier, six jours après sa victoire dans la huitième étape. Il s’était imposé dans le contre-la-montre de 40,1 kilomètres à Almussafes, le jour anniversaire des attentats du 11 septembre.

Le coureur du Massachusetts, passé l’hiver dernier de la formation danoise CSC à Phonak, a connu un été très contrasté. A la peine dans le Tour de France qu’il a abandonné dans les Pyrénées, il a gagné le contre-la-montre des JO d’Athènes, le 18 août dernier, devant le Russe Viatcheslav Ekimov et son compatriote Bobby Julich. A cette occasion, Hamilton avait rendu un vibrant hommage à son préparateur italien Luigi Cecchini.

Si l’Américain était disqualifié des JO, l’or reviendrait à Ekimov, déjà champion olympique du contre-la-montre à Sydney-2000, et l’argent à Julich. L’Australien Michael Rogers, champion du monde 2003 après le déclassement pour dopage du Britannique David Millar, récupèrerait la médaille de bronze.

Agé de 33 ans, Hamilton est longtemps resté dans l’ombre de Lance Armstrong qu’il a servi jusqu’en 2001 dans l’équipe US Postal. Il est resté lié avec son ancien leader qu’il côtoie régulièrement pendant la saison européenne pour habiter dans le même immeuble sur la côte espagnole à Gerone.

Parti chez CSC, le coureur américain a gagné notamment la doyenne des classiques, Liège-Bastogne-Liège, en 2003. Cette année-là, il s’est aussi signalé en terminant à la 4e place le Tour de France malgré une clavicule cassée.

Jusqu’à présent, la transfusion sanguine, dont les soupçons d’utilisation remontent à plus d’une trentaine d’années dans l’athlétisme, était indétectable. Elle a pour principal intérêt d’augmenter le taux de globules rouges et d’améliorer le transport d’oxygène jusqu’aux muscles.

Le président de l’Agence mondiale antidopage Dick Pound s’est dit mardi satisfait qu’un cas de dopage par transfusion sanguine ait pu être détecté pour la première fois à l’analyse. “Si le cas reste positif, ce serait une première pour cette forme de dopage”, a souligné Pound.