Oubliant ses déboires et ses défaites de l?année dernière, l?Italien Gilberto Simoni a débuté, en Australie, une course contre-la-montre qui sera déterminante pour la suite de sa carrière.

L?ex-vainqueur du Tour d?Italie doit faire face, à 33 ans, à la terrible concurrence de son jeune équipier Damiano Cunego.

Dire que Gilberto Simoni n?est pas le coureur le plus aimé du peloton est un euphémisme : quand il gagne, il n?est pas vraiment sympathique. Quand il perd, il ne manque jamais une occasion de dire du mal de certains de ses adversaires comme il l?avait fait lors du dernier Tour de France, lorsqu?il avait fustigé Lance Armstrong et l?US Postal.

Dans son équipe, Simoni n?est pas spécialement apprécié non plus et n?a pas de véritable ami, à l?inverse du jeune Cunego qui fait l?unanimité au sein de la Lampre-Caffita.

Simoni a compris cette situation et a décidé de prendre quelques bonnes résolutions. « Dans le Tour d?Italie, l?an dernier, j?ai souffert de mon mauvais début de saison, de mes mauvais choix. J?avais décidé de commencer la compétition en mars mais deux mois pour être compétitif c?est trop peu », explique-t-il.

« C?est pourquoi cette année, j?ai opté pour l?Australie et le Tour Down Under. Je préfère maintenir la forme que de courir après ! » Maintenir la forme signifie aussi pour lui se donner les moyens de contrer Cunego qui promet évidemment d?être son plus sérieux adversaire au mois de mai.

Se souvenant aussi du charme opéré par son jeune rival auprès de la puissante presse italienne, Gilberto Simoni souhaite convaincre.

Seuls les résultats lui permettront d?y parvenir. Il va enchaîner le Tour de Valence, Tirreno-Adriatico et toute une série de courses en Italie, sans passer par les classiques, pour atteindre le Giro avec, espère-t-il, un succès en poche.

En coulisse, Simoni a toutefois marqué un point important. Pendant le stage de l?équipe Lampre-Caffita en décembre, il a été décidé lors d?une réunion avec les deux responsables de l?équipe, Giuseppe Saronni et Claudio Corti, que Simoni serait le leader de l?équipe sur le Giro.

« Gilberto disputera Giro et Vuelta, » explique le directeur sportif Guido Bontempi. « Damiano Cunego fera, lui, le Giro et le Tour de France. Dans sa carrière, Gilberto a commis l?erreur de négliger le Tour et d?y venir trop tard. »

« Pour devenir un coureur du Tour, il faut s?en imprégner très jeune et c?est pourquoi Damiano sera au départ de Noirmoutier pour apprendre. Il est jeune et doit être ménagé. C?est aussi pour cela que nous lui retirons la pression avant le Giro. »

Saronni ne lui a pas pardonné sa défection en 1999 et son départ pour l?équipe Saeco. Simoni n?imaginait pas alors que la création de l?UCI Pro-Tour allait provoquer la fusion des deux équipes et qu?un jour il se retrouverait à nouveau face à Saronni.

Rien ne sera simple pour lui en 2005.