Se lancer dans la vente et production de jus de fruit frais au lieu de se confiner à la canne à sucre. Cette alternative a été proposée à trois planteurs de thé de Midlands, reconvertis dans la production de cannes en 1997. Eux, ce sont Sookhchan Seetohul, Parmeswaedeo Goodcharan et Brizdave Gajadhur qui ont été choisis par Enterprise Mauritius (EM) pour le lancement d?un projet pilote à Midlands.

La collaboration de l?Empowerment Programme (EP) sera sollicitée pour le financement de ce projet estimé à Rs 8 millions. Le projet vise la production de fruits frais pour l?hôtellerie, la vente de fruits frais sur le marché local, l?exportation de fruits, tels que les fraises pour le Moyen Orient ou encore la production de confiture, marmelade et ?chips? de bananes pour les marchés local et l?exportation. Fraise, banane, papayes, avocats, citrons, pamplemousses, limons et mandarines pourront être produits dans le cadre de ce projet pilote.

Le projet élaboré par l?EM souligne que le développement de la chaîne d?approvisionnement de fruits locaux permettra au pays d?élargir sa base industrielle. En même temps, il générera des emplois avec un meilleur salaire que le travail traditionnel dans le secteur sucre.

Le but principal du projet de Midlands sera de valider un modèle de business à haute valeur ajoutée, notamment de produits agricoles, pour des marchés niches locaux aussi bien que pour l?exportation.

<B>Baisse du prix du sucre</B>

Ces trois planteurs font en fait partie de 1 500 planteurs de Midlands, tous d?anciens planteurs de thé reconvertis dans la plantation de cannes en 1997 après un appel lancé par le ministère de l?Agriculture. Le gouvernement d?alors avait accordé des mesures incitatives aux planteurs pour la reconversion.

?C?est principalement en raison de la nécessité de produire environ 85 000 tonnes de sucre pour satisfaire un quota spécial de l?Union européenne que des petits planteurs ont été incités à bouger des plantations de thé vers la canne à sucre?, explique Sookhchan Seetohul.

Midlands était traditionnellement sous culture de thé jusqu?en 1997. Les 1 500 planteurs occupaient au total 3 000 arpents de terre. Initialement, le rendement était très bon : 50 tonnes l?arpent. Mais au fil des années, la production a chuté à 17 tonnes l?arpent.

La baisse programmée du prix du sucre acheté par les pays de l?Union européenne n?arrange pas les choses. Cette baisse sera plus de 36 % pour la période 2006-2009.

Mais malgré les réformes entreprises par le gouvernement sous le Sugar Sector Efficiency Act pour le secteur sucre, les petits planteurs de la région de Midlands ? région connue auparavant comme le Tea Belt ? continueront à faire face à des problèmes en raison des conditions spécifiques du terrain.

C?est pour cette raison que ce projet a été initié par EM avec la coopération de l?Empowerment Programme. Il a pour objectif d?assurer la viabilité sur une grande échelle de l?alternative proposée aux plantations sucrières. Les trois planteurs ont fait une requête à EM pour qu?il les aide à trouver une solution à ce problème.

Selon EM, le projet pilote à Midlands sera répliqué dans d?autres régions du pays où la canne est plantée par des petits planteurs. Ces régions comprennent les zones irriguées des Plaines du Nord et les terres marginales. Il est prévu que des projets similaires soient lancés dans des régions avec des conditions climatiques différentes où d?autres produits agricoles peuvent être développés.