Happy birthday Sir Alex ! Le jour de la réception des Glasgow Rangers, mardi dernier en Ligue des champions, le manager écossais de Manchester United traversait une nouvelle étape dans son exceptionnelle carrière.

Ferguson fêtait en effet cette semaine la date anniversaire de son arrivée à la tête des Red Devils, qui remonte à 17 ans déjà. Et dire que, par les temps qui courent, la plupart des entraîneurs de clubs ne gardent leur job que quelques mois?

Ce bel exemple de longévité a été célébré avec faste face aux Rangers, dominés 3-0. « The battle of Britain » était annoncé comme LE duel a ne pas raté, à grands coups d?effet d?annonce de la part des médias britanniques, mais aura tourné court, United s?imposant à l?aller (0-1) comme au retour, sans trop forcé son talent, si ce n?est dans les contacts physiques.

Du coup, voilà Manchester United débarrassé de ses soucis immédiats en Coupe d?Europe, la qualification pour les huitièmes de finale étant quasiment assurée, et prêt à jeter toutes ses forces dans la grande bataille du championnat ou Arsenal et Chelsea, les deux califes qui veulent lui chipper son trône, ne cessent de lui donner du fil à retordre.

Mais voici venu l?heure d?affronter Liverpool, l?ex-grand d?Angleterre, dont les fans se gargarisent à souhait des 18 titres de champion d?Angleterre et des quatre Coupes des clubs champions conquises il y a plus d?une décennie, en essayant d?oublier que leurs protégés ne boxent plus de nos jours, hélas, dans la cour des grands.

<B>Reds englués à 8 points

A vrai dire, United préfère certainement regarder devant lui et pourchasser ses deux rivaux londoniens plutôt que de se préoccuper de son rétroviseur, où il peut appercevoir des Reds englués 8 points plus bas au classement.

Liverpool-Manchester United, c?est un sacré événement pour tous les Mauriciens soit, mais ce n?est plus un match pour le titre. Pour Ferguson, ce sera quand même une superbe occasion pour continuer à croquer son gros gâteau d?anniversaire à pleine dents en venant chercher quelques points à Anfield, malgré l?hostilité ambiante.

Ferguson, qui affirme toujours apprécier chaque minute de sa vie dans le football, met en avant le travail de Roy Keane, l?un des hommes clés du match du jour. « Quand il est en forme, on fait la différence », souligne Fergie, qui n?a pas oublié le superbe but contre Portsmouth samedi dernier (3-0).

« Il a 32 ans aujourd?hui et, bien qu?il ait subi une grosse opération l?année dernière, je pense qu?il est prêt pour le choc », affirme l?entraîneur écossais, toujours prêt à mettre en avant un joueur emblématique, surtout depuis le départ du charismatique David Beckham, jamais remplacé dans le coeur des fans d?Old Trafford.

« Il y a cinq ans, il était partout. Il pouvait couvrir tout le terrain de façon incroyable. Il a toujours eu cette capacité à tourner constamment à plein régime. Maintenant, il canalyse mieux son énergie. Je pense que c?est un joueur mûr qui est au faîte de sa carrière en tant que footballeur. Et puis son influence sur l?équipe a augmenté, ce qui le rend plus fort. Il n?y a plus de Robson ou de Cantona maintenant, Keano est le dernier senior », déclare Alex Ferguson.

Une sorte de dernier Mohican au sein d?un effectif jeune et en devenir où brille notamment le tandem offensif Ruud van Nistelrooy-Diego Forlan (auteur d?un doublé à Anfield en décembre 2002), auteurs des trois buts face aux Rangers mardi, ou encore l?explosif milieu offensif portugais Cristiano Ronaldo.

En face, on jure plutôt sur les retours de blessure de Michael Owen et de Danny Murphy, qui coïncident avec un regain de forme de Liverpool depuis quelques matches (3-1 contre Leeds, 4-3 face à Blackburn en League Cup, 2-1 à Fulham, 1-1 au Steaua Bucarest en Coupe de l?UEFA).

Mais l?ensemble est peu convainquant pour briguer les premiers rôles en championnat, même si Emile Heskey marque quelques buts (pour combien d?occasions manquées ?) et que Florent Sinama Pongolle est un joker vivace et brillant.

Comme toujours, depuis l?arrivée de Gérard Houllier au club de la Mersey, Liverpool devra miser sur ses quialités morales et physiques plutôt que sur sa valeur technique pour assommer son pire ennemi. Vous reprendrez un peu de gâteau ce soir Sir Alex ?