En visite au Niger, le ministre français des Affaires étrangères, Philippe Douste-Blazy, a dénoncé la lenteur de l?aide apportée à ce pays, en proie à une famine qui menace des centaines de milliers d?enfants.

Le jour même, à Paris, la France annonçait sa décision de tripler le montant de son aide aux programmes de sécurité alimentaire au Niger et de le porter à 4,6 millions d?euros.

Les organisations humanitaires ont reproché aux pays donateurs ? y compris à la France ? de ne pas avoir répondu aux appels à l?aide alimentaire lancés en novembre par des agences de l?Onu et par le gouvernement.

?Je vois avec plaisir que la France est le premier pays contributeur, mais que d?autres pays fassent pareil, qu?il n?y ait pas de grandes déclarations dans les grands sommets, qu?il n?y ait pas de grands concerts, et derrière rien?, a déclaré le chef de la diplomatie française lors d?une brève visite dans un village où la France avait envoyé des caisses de médicaments.

Il y a quatre semaines, huit concerts en direct ont été organisés dans le monde afin de faire pression sur les membres du G8, réunis en Ecosse, pour qu?ils aident l?Afrique.

?Au G8, l?autre jour, à Gleneagles, le seul chef d?Etat qui a parlé du Niger était Jacques Chirac, mais nous avons réagi avec retard?, a affirmé le ministre à Kalfou, un village situé à 500 km au nord-est de Niamey.

Les dons ont commencé à parvenir au Niger après la diffusion, ces dernières semaines, de photos d?enfants terrassés par la famine, mais les autorités nigériennes soulignent qu?elles auraient préféré que l?aide arrive avant que des personnes commencent à mourir de faim.

Philippe Douste-Blazy a souligné que l?ensemble de la communauté internationale avait tardé à réagir. ?Lorsque la communauté internationale entend des appels comme celui-là, elle ne répond pas?, a-t-il dit.

Après avoir été accueilli aux cris de ?Vive la France? par des centaines de villageois, à l?aéroport de la ville voisine de Tahoua, le ministre a rencontré brièvement des responsables locaux à Kalfou et il leur a remis les colis estampillés ?Don de la France?.

La France, puissance coloniale jusqu?à l?indépendance du Niger, en 1960, est le premier pays donateur, sur une base annuelle, et elle contribue au financement des réserves alimentaires du Niger.

Une famine affectant 3,6 m de Nigériens

Dans une lettre rendue publique samedi par l?Elysée, Jacques Chirac assure son homologue nigérien, Mamadou Tandja, de ?toute la solidarité du peuple français? et confirme l?engagement financier de Paris.

?La France, qui s?est fortement engagée pour le financement des programmes structurels destinés à la sécurité alimentaire, triplera en 2005 ses versements à ce titre qui atteindront 4,6 millions d?euros?, écrit le chef de l?Etat.

De plus, les autorités françaises doubleront leur contribution aux appels du Programme alimentaire mondial. Plus d?un million d?euros serviront notamment à approvisionner les cantines scolaires des régions les plus touchées.

Le président a chargé Philippe Douste-Blazy de remettre cette missive à Mamadou Tandja à son arrivée à Niamey.

Après le Soudan, le chef de la diplomatie française devra s?assurer au Niger ?que notre aide réponde bien à vos demandes et s?enquérir également des soutiens complémentaires qui pourraient s?avérer nécessaires?, écrit Jacques Chirac, qui avait effectué en 2003 une visite officielle au Niger, l?un des pays les plus pauvres du monde.

Au moins 3,6 millions de Nigériens sont confrontés à la famine et parmi eux près d?un million d?enfants souffrant de malnutrition.

L?aide internationale, qui commence tout juste à arriver malgré plusieurs appels à contribution de l?Onu l?automne dernier, avoisine les 30 millions de dollars.

La crise est la conséquence d?un déficit céréalier provoqué par une mauvaise campagne agricole 2004-2005. Le pays du Sahel a été confronté à une sécheresse sévère l?an dernier ainsi qu?à plusieurs invasions de criquets pèlerins.

Matthew GREEN