WOLVERHAMPTON Wanderers n?a pas pesé lourd face aux Gunners. Ce match a vu le retour du capitaine d?Arsenal, Patrick Vieira, qui a été aligné d?entrée face aux Wolves en huitième de finale de la Coupe de la Ligue anglaise. Le milieu de terrain, pour son retour après plus d?un mois d?absence, a conduit ses couleurs à une victoire aisée et confortable, 5-1.

?Quand on gagne si facilement, on veut rester sur la pelouse, a commenté Vieira. Je suis en forme et c?est à l?entraîneur de voir si je peux ou non jouer. Je préfère toujours être prudent mais je pense qu?il est prêt?, avait affirmé l?entraîneur Arsène Wenger avant le match.

Arsenal, vainqueur de Southampton lors de la finale de la FA Cup de la saison dernière, évolua avec une équipe dont les meilleurs joueurs étaient au repos. ?Nous avions une équipe mixte composée en partie de joueurs d?expérience et de jeunes et je dois féliciter les deux groupes?, a déclaré Arsène Wenger à la chaîne de télévision ?Sky Sports?.

Touché fin septembre lors du match contre Newcastle en Championnat, Patrick Vieira, 27 ans, avait tenté de faire un retour en octobre dernier contre le Dynamo Kiev en Ligue des champions. Il s?était cependant à nouveau blessé au cours du match sans pouvoir jouer depuis. L?entraîneur français espère utiliser ses services le 10 courant lors du match décisif du groupe B, à Highbury, pour la qualification en 8es de finale.

Le jeune attaquant français, Jérémie Aliadière, ouvrit le score à la 24e minute et le Nigérian Nwankwo Kanu trouva le chemin des filets en marquant à bout portant à la 68e minute. Arsenal mit alors la manière lorsqu?Aliadière scora un doublé avant que Wiltord ne réussisse son premier but depuis août dernier.

Alex Rae réduisit le score pour Wolves en concluant une action de manière spectaculaire mais le dernier mot revint à l?Espagnol, Francesc Fabregas, 16 ans, le plus jeune joueur d?Arsenal à avoir scoré pour le club.

Dans la seconde rencontre au programme, Portsmouth effectuait son premier déplacement à St Mary?s pour le premier derby de la côte Sud depuis presque huit ans.

Le meilleur buteur des ?Saints?, James Beattie, ouvrit le score à la 33e minute pour mettre fin à une série de quatre rencontres sans buts de Southampton. Il inscrivit un second sur penalty lors des arrêts de jeu lorsque le Néerlandais Arjan de Zeeuw le faucha avant de se faire sévèrement expulser pour cette faute.?Nous avons scoré des buts sans en encaisser et nous sommes qualifiés, c?est suffisant?, a déclaré le manager Gordon Strachan

Six autres matches des huitièmes de finale étaient à l?affiche, hier soir, quand Liverpool, le tenant du trophée, devait rencontrer Bolton Wanderers. Le finaliste de la saison dernière, Manchester United était opposé à West Bromwich Albion, le leader de la Division 1.