AU MOINS trois personnes ont péri dans les inondations provoquées par les fortes pluies qui se sont abattues depuis lundi sur le sud-est de la France, où deux personnes sont toujours portées disparues.

Le Premier ministre a convoqué mardi à 21h une réunion interministérielle, qui a duré une trentaine de minutes à Matignon, 24 heures seulement après le début de l?épisode pluvieux. Sept ministres étaient présents autour du chef du gouvernement et la ministre de l?Ecologie, Roselyne Bachelot, a annoncé au terme de la rencontre que ?tous les services de l?Etat? étaient ?mobilisés?. ?Nous nous attendons à un pic de précipitations cette nuit qui peut entraîner un pic d?inondations dans le courant de la journée de demain?, a-t-elle déclaré. Elle a précisé qu?elle ferait avec Nicolas Sarkozy un point de la situation lors du conseil des ministres.

Selon Météo France, qui parle d?un ?épisode pluvieux assez exceptionnel par sa durée?, il devrait y avoir une accalmie à partir d?aujourd?hui. Cependant, les pluies vont se déplacer petit à petit vers l?ouest, le Limousin, le Languedoc-Roussillon et le Massif central, où des chutes de neige sont également prévues, à partir de 700 mètres d?altitude.

Appel aux automobilistes

De plus, la plus grande prudence était recommandée sur le littoral méditerranéen hier matin, où de très forts vents étaient attendus. Météo France estime que les rafales pourraient dépasser les 130 km/h. Le vent aggrave la situation en freinant l?écoulement des eaux vers la mer.

Le ministère de l?Intérieur a annoncé l?activation d?une cellule de suivi des précipitations au sein du Centre opérationnel de gestion interministérielle des crises (Cogic). Près de 4 000 sapeurs-pompiers et 100 militaires de la sécurité civile participent aux opérations de secours dans les 19 départements touchés et huit hélicoptères ?sont susceptibles d?être engagés?, précise un communiqué.

Au total, 3 627 personnes ont été évacuées, selon Roselyne Bachelot, principalement dans les départements des Bouches-du-Rhône, du Vaucluse et du Gard. A Bollène (Vaucluse), les habitants ont dû quitter le centre-ville. Dans le Gard, 15 habitations ont été évacuées à Aramon, village durement touché par les inondations de septembre 2002, et 500 personnes ont quitté un autre village, Codolet.

Dans les Bouches-du-Rhône, 30 villas ont été évacuées à Septèmes, au nord de Marseille, et une centaine de personnes ont quitté leurs maisons à Cabriès. Quatre centres d?hébergement ont été installés à Marseille. Le préfet de la région Rhône-Alpes, Michel Besse, a lancé un appel aux automobilistes, leur déconseillant fortement de prendre la route dans les départements du Rhône, de la Loire, de la Haute-Loire, de l?Ardèche, de la Drôme et de l?ouest de l?Isère. Entre Lyon et Saint-Etienne, l?autoroute A47 est bloquée au niveau de Givors ainsi que tout le réseau secondaire.

De plus, la SNCF a annoncé de nouvelles perturbations sur son réseau ferré pour la journée d?hier. Aucun train ne devait circuler sur les grandes lignes entre Lyon et Nantes et entre Lyon et Bordeaux. Le réseau TER a également été interrompu sur les lignes Lyon-Saint-Etienne, Saint-Etienne-Montbrison, Lyon-Le Puy, Lyon-Paray le Monial et Saint- Etienne- Roanne. Idem pour le trafic ferroviaire sur la ligne Valence-Avignon.

Ramassage scolaire suspendu

Dans le Rhône, la Loire et en Ardèche, tous les services de ramassage scolaire ont été suspendus hier. Dans la Loire et en Ardèche, les écoles, collèges et lycées n?ont pas fait cours mais sont restés ouverts pour accueillir les élèves.

Trois personnes ont déjà perdu la vie et on est toujours sans nouvelle d?une femme d?une cinquantaine d?années dans la Loire, près de Roanne, et d?un homme dans le quartier de la Rose, à Marseille. Dans le IXe arrondissement de la ville, un homme de 45 ans a été emporté par un torrent de boue. Son corps a été retrouvé dans un souterrain sous deux mètres et demi d?eau, au milieu de plusieurs épaves de voitures.

A Orange, dans le Vaucluse, une personne âgée est morte noyée. Son corps a été repêché par les pompiers dans la Meyne, le cours d?eau qui traverse la ville, dans le quartier de l?Argensol. En Ardèche, un homme est mort noyé à Arlebosc, au nord de Privas. Son corps a été repêché à une centaine de mètres en aval de l?endroit où il avait disparu, le long de la rivière le Doux. Les six rivières du département ont atteint ou dépassé la cote d?alerte.

La crue du Rhône, qui a largement dépassé sa cote d?alerte dans la Drôme et l?Ardèche, a contraint EDF à arrêter, par précaution, deux réacteurs de la centrale nucléaire de Cruas-Meysse (Ardèche). Des déchets végétaux emportés par les flots ont obstrué les prises d?eau du système de refroidissement, a indiqué l?autorité régionale chargée de la sûreté nucléaire.

En revanche, selon la préfecture du Vaucluse, il n?y a ?absolument aucune inquiétude pour le centre nucléaire de Cadarache?, situé le long de la Durance. Au total, 15 000 lignes téléphoniques étaient toujours coupées dans le Sud-Est, selon France Télécom, qui signale également des perturbations sur le réseau mobile Orange.