Les importateurs de lait font grise mine. Le ministre de l?Industrie et du Commerce, Rajesh Jeetah, l?a annoncé : leur marge de profits de 41 % sur ce produit est excessive. Elle a donc été ramenée à 14 %. Le prix du lait devrait ainsi accuser une baisse de quelque Rs 20 le kilo très bientôt. Cette décision a été prise par le cabinet à la suite d?une étude menée par les techniciens du ministère avec l?appui de la douane.

Voilà de quoi ravir les consommateurs. Mais l?humeur n?est guère aussi joyeuse chez les importateurs. Des spécialistes prévoient que les petits importateurs, qui font venir du lait en poudre d?Australie, des Pays-Bas et de l?Argentine, et qui contrôlent 15 % du marché, seront les plus touchés. Avec la nouvelle mesure, ils devraient investir Rs 1,5 m pour importer 1 500 kg de lait en poudre. Et ne récolteraient, après empaquetage et distribution, que Rs 15 000 de profits nets, indique un importateur.

Il précise que si la TVA ne frappe pas le lait et autres produits laitiers, le procédé d?empaquetage est concerné par cette taxe, ce secteur n?étant pas zero rated. Si c?était le cas, dit-il, les prix auraient beaucoup chuté.

Avec cette baisse du prix du lait, les deux grosses firmes qui contrôlent le marché pourraient se repositionner et opérer en situation de quasi-monopole. New Zealand Milk, qui commercialise les marques Anchor et Red Cow et occupe presque 60 % du marché, aura pour concurrent direct Happy World Foods, qui en contrôle 25 % avec Twin Cows .

Les importateurs estiment, en outre, qu?ils ne sont que des boucs émissaires. La faute, disent-ils, revient à la montée du dollar et à une nouvelle hausse des prix du lait sur le marché australien et néo-zélandais, il y a quelques jours. Et les commerçants estiment qu?avec cette baisse de prix, il y a des risques de surfacturation pour contourner les nouveaux règlements. Et des supermarchés et hypermarchés n?accepteraient pas une marge de profit de 7 % sur le lait. Produit qui occupe, de surcroît, énormément d?espace sur leurs étagères.

?Une question de pouvoir d?achat?

Le gouvernement a pris des dispositions pour importer le lait de l?Inde à travers State Trading Corporation (STC). Mais les milieux concernés estiment qu?il va mettre les pieds dans un engrenage. Un importateur fait remarquer que l?Inde est un des plus grands importateurs de lait. Elle en exporte une petite quantité, car son lait n?est pas très prisé.

La qualité du lait est d?abord jugée par le pâturage. L?Australie et la Nouvelle-Zélande en possèdent les meilleurs. Ainsi, les prix pratiqués seraient très compétitifs, de même que le goût, élément majeur. Le prix du lait indien serait, en outre, comparable, sinon plus cher, à celui du lait australien.

Un importateur affirme avoir refusé d?importer le lait Everyday de l?Inde parce que le prix proposé était de USD 1,67 les 500 grammes, soit Rs 96 le kg, alors que le lait australien se vend à Rs 78 le kilo, au prix CIF. ?De nombreux Indiens consomment de plus en plus le lait en provenance de l?Australie et de la Nouvelle-Zélande. C?est une question de pouvoir d?achat.?

Pour certains, la solution à moyen terme serait d?encourager la production du lait sur une base industrielle à Maurice. Un marché qui brasse plus de Rs 1 milliard par an. Un tel business peut se faire à travers des sociétés coopératives, comme c?est le cas notamment en Nouvelle-Zélande.

Pour l?heure, des secousses sont à prévoir. Importateurs et commerçants n?ont pas dit leur dernier mot.