Après avoir longtemps entrevu la défaite, les handballeuses d?Olivier Krumbholz ont offert à la France son premier titre mondial dans un sport collectif féminin grâce à leur victoire 32-29 après prolongation, en finale face à la Hongrie.

Les Bleues, remarquables de détermination et d?abnégation, sont venues à bout des vice-championnes olympiques qui s?étaient vues trop vite gagnantes.

Les Françaises se sont libérées quand tout semblait perdu et ont chassé le mauvais souvenir de la finale perdue de 1999 face à la Norvège.

Les voilà non seulement qualifiées pour les Jeux olympiques d?Athènes - grâce à leur place dans les cinq premières - mais également pour les prochains Mondiaux.

Tout avait bien commencé avant de mal tourner. Raphaëlle Tervel surprenait d?entrée la défense hongroise en marquant les deux premiers points des Bleues après avoir profité d?espaces sur l?aile gauche. Mais les Magyares profitaient d?une double supériorité numérique pour passer un 4-0 aux Françaises et mener 6-3 après 12 minutes de jeu.

Bojana Radulovics, avec trois buts en quatre tentatives, symbolisait la réussite hongroise. La meilleure attaque du tournoi (plus de 33 buts par match) tenait son rang et serrait sa défense. Les filles d?Olivier Krumbholz passaient plus de dix minutes sans inscrire le moindre but.

<B>Penalty à la dernière seconde</B>

La faute en revenait notamment à la gardienne Katalina Palinger qui sortait six arrêts de suite, dont deux sur penalty. Mais Stéphanie Cano, auteur des deux buts de la victoire sur l?Ukraine en demi-finale, mettait fin à la mauvaise passe française à la 19e minute.

Mais les Hongroises ne baissaient pas le pied en attaque et, à cinq minutes de la pause, possédaient toujours une marge confortable de cinq points. Sur les dix premiers buts hongrois, Radulovics en avait passé six. Leïla Lejeune, la meilleure marqueuse française, attendait la 27e minute pour trouver le chemin des filets pour la première fois depuis le début de la partie.

Requinquées, les Bleues pouvaient s?estimer heureuses de regagner les vestiaires avec un retard de trois points grâce à deux buts d?Estelle Vogein, qui ouvrait le bal à l?aile en début de seconde période.

Mais Radulovics maintenait la Hongrie à flot avec une facilité déconcertante (8/12 après 35 mi-nutes). Un nouveau penalty et un contre conclu par Anita Görbicz donnaient cinq points d?avance aux Hongroises.

Les Bleues ne lâchaient rien et grignotaient leur retard. Menées de deux points à 30 secondes de la fin, elles égalisaient sur un penalty à la dernière seconde de Lejeune, qui envoyait les deux formations en prolongation. En deux minutes, les Françaises infligeaient un 3-0 à la Hongrie. Elles ne cédaient plus un pouce de terrain et Valérie Nicolas sortait, après un match difficile, deux arrêts déterminants pour tenir leurs adversaires en respect.

<B>A l?honneur

Les félicitations de la République aux Bleues</B>

Moins d?une heure après le titre mondial de l?équipe de France féminine, le Président de la République, Jacques Chirac, évoque un ?superbe exploit?, ajoutant à l?adresse des filles d?Olivier Krumbholz : ?La France est fière de vous?. Son Premier ministre, Jean-Pierre Raffarin, se montre quant à lui ?sensible à l?engagement et à l?extrême cohésion? des Bleues, tandis que le ministre des Sports, Jean-François Lamour, qualifie cette ?époustouflante victoire? de ?formidable encouragement pour toute votre équipe et pour votre encadrement technique à l?approche des Jeux olympiques d?Athènes?.