La sonde Ph?nix a découvert des traces d?eau anciennes sur Mars, et a aperçu, pour la première fois, de la neige tomber sur la planète rouge. C?est ce qu?ont révélé les scientifiques qui pilotent la mission. Les analyses de sol ont permis de découvrir deux minéraux présents dans l?eau quand elle se présente sous sa forme liquide. Les scientifiques ont identifié du carbonate de calcium, présent dans la craie et le calcaire, et du silicate.

Un laser porté par la sonde a détecté de la neige qui tombait de nuages à environ 3 km de sa base actuelle, dans les plaines arctiques du nord de Mars. Toutefois, elle avait disparu avant de toucher le sol. L?une des principales découvertes de cette mission est d?avoir pu prouver la présence de glace sur Mars. Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que de l?eau gelée devait se trouver enfouie dans les plaines septentrionales, sur la base de mesures effectuées par un satellite en orbite.

La sonde a aussi montré que le sol était légèrement alcalin, et contenait des nutriments et des minéraux. La mission de trois mois sur Mars visait à déterminer si l?environnement de la planète pourrait être accueillant pour des êtres vivants. « Y a-t-il une zone habitable sur Mars ? Je pense que nous approchons de cette hypothèse », a estimé le scientifique en chef de l?université d?Arizona, Peter Smith. Cependant, le sol est sec et aucune trace d?eau n?apparaît à la surface.

© Le Nouvel Observateur