C?est peut-être à la naissance d?un grand champion que l?on a assisté lors du Tour d?Italie 2004. Avec la victoire finale hier de Damiano Cunego, 22 ans, toute l?Italie est désormais persuadée de tenir le successeur de Marco Pantani, tellement le coureur de la Saeco a impressionnné.

Au général, Counego a devancé l?Ukrainien Honchar de 2?02. Le favori, Gilberto Simoni, coéquipier du maillot rose, a pris la troisième place à 2?05.

Le Giro 2004 a aussi été l?occasion pour Alessandro Petacchi, le sprinter de la Fassa Bortolo, d?entrer dans l?histoire avec neuf succès d?étape dans la même édition, la dernière étant signée hier à Milan, ultime escale de ce Giro. Petacchi a devancé facilement son compatriote Zanotti et le Hollandais Vierhouten. C?est un nouveau record de l?après-guerre.

Counego et Petacchi ne se retrouveront pas, a priori, sur les routes du prochain Tour de France, puisque Cunego, encore jeune, n?est pas programmé pour la Grande Boucle avant l?an prochain. Petacchi, en revanche, sera bien présent. Son duel avec son modèle Mario Cipollini promet de faire des étincelles.

La dernière étape du Giro, hier, a été pour Cunego l?occasion d?une belle parade, lui qui a remporté quatre étapes et porté le maillot rose de leader pendant 12 journées. Cunego est l?un des plus jeunes vainqueurs de l?histoire du Tour d?Italie, et a réussi à prendre le meilleur sur son chef de file à la Saeco, Gilberto Simoni, pourtant vainqueur du Giro l?an dernier et en 2001.

Le Tour aura d?ailleurs été marqué par la rivalité entre les deux hommes, mais l?aîné, Simoni, 32 ans, n?aura jamais pu inverser la tendance.