Le choix était difficile, on vous l?accorde. Au final, l'entraîneur de Manchester United, Sir Alex Ferguson, a opté pour la fougue et la jeunesse, donnant à Wayne Rooney la responsabilité de briser le verrou des champions d'Italie alors que l'expérimenté Ruud van Nistelrooy s'asseyait sur le banc des remplaçants.

Sir Alex avait passé les journées précédant la rencontre à se demander s'il était bon de titulariser le Néerlandais. Auteur de 36 buts en 37 matches pour United en Ligue des Champions, Ruud, fraîchement remis d'une blessure au mollet, qui l'avait tenu écarté des terrains depuis trois mois, faisait son retour. La dernière séance d'entraînement de Manchester fut pour Ferguson l'occasion de brouiller les pistes de son homologue Carlo Ancelotti, comme à son habitude.

Rooney, le prodige, débutait donc la rencontre en attaque, épaulé sur les ailes par Ryan Giggs et Cristiano Ronaldo. Le buteur néerlandais restait sur le banc au cas où ses qualités de finisseur auraient été nécessaires en fin de match. Face à l'excellente défense de Paolo Maldini et d?Alessandro Nesta, Rooney avait du mal à s'imposer en début de rencontre. Un coup franc dans le mur adverse était son seul fait d'armes de la première demi-heure de jeu. Peu à peu, Rooney trouvait ses marques.

<B>Ferguson sort le plan B</B>

Ce joueur de 19 ans a l'habitude de s'exprimer en marquant des buts, mais son jeu contre Milan a montré plus que du talent brut. Peu avant la pause, Rooney parvenait intelligemment à se débarrasser de Maldini pour permettre à Ronaldo de servir Quinton Fortune en profondeur, mais le Sud-Africain tergiversait et ne parvenait pas à ouvrir le score.

Quelques minutes plus tard, Rooney démontrait une nouvelle fois sa vision du jeu, en éliminant Maldini avant d'adresser une passe au-dessus du capitaine milanais à Giggs lancé, que Dida parvenait à contrer.

Rooney s'est fait discret à la reprise car les Italiens ont alors effectué une grosse pression et, passé l'heure de jeu, Ferguson a choisi de mettre son plan B en action, faisant rentrer Van Nistelrooy. Le public sentait alors le but arriver, mais c'est un autre attaquant qui volait la vedette au Néerlandais.

Peu en réussite à Chelsea l'an passé, Hernan Crespo retrouve à Milan sa forme et son efficacité. L'attaquant argentin s'était déjà montré très menaçant par deux fois au milieu de la seconde période, et, la troisième fois était la bonne. Récupérant un ballon à la 78e minute, il l'expédiait du gauche sous la barre.

Une fois n'est pas coutume, Rooney et Van Nistelrooy sont restés dans l'ombre, et c'est Crespo qui, répondant sur le terrain à ses détracteurs, a mis Milan en position confortable pour atteindre les quarts de finale.