INQUIÉTÉS par des blessures, la Belge Kim Clijsters et l?Espagnol Juan Carlos Ferrero se sont néanmoins qualifiés pour les demi-finales des Internationaux d?Australie de tennis, ainsi que le Suisse Roger Federer, beaucoup plus à l?aise, hier à Melbourne.

Clijsters et Ferrero sont parvenus à écourter leur partie pour ne pas connaître la défaite. Clijsters a battu la Russe Anastasia Myskina 6-2, 7-6 (11/9) en 90 minutes et Ferrero le Marocain Hicham Arazi (51e) 6-1, 7-6 (8/6), 7-6 (7/5) en 2 h 36 min. Bien qu?ayant abandonné un set, Federer a semblé plus à l?aise contre l?Argentin David Nalbandian, éliminé 7-5, 6-4, 5-7, 6-4 en cinq minutes de plus.

Douleurs dorsales

Depuis la Hopman Cup, épreuve mixte disputée à Perth tout en début de saison, Clijsters traîne une blessure mal guérie, une entorse avec esquille qui, à cause des phénomènes de compensation qu?elle a provoqués, a entraîné des douleurs dorsales.

Résultat : la championne belge a du mal à se déplacer vers l?avant et à servir, et commet un nombre inhabituel de fautes directes. Cela aurait pu lui être fatal face à la très mobile Myskina, si la Russe avait aussi bien servi qu?elle a retourné et si ses coups droits d?attaque avaient été à la hauteur de ses revers.

Le nombre des fautes directes de Clijsters venait juste de dépasser celui de Myskina (26 contre 24) quand elle fut menée 4-0 dans le deuxième set. Après avoir remporté enfin son service en grimaçant, elle fit appel au soigneur au repos.

Clijsters sauva trois balles de set à 5-3, Myskina deux balles de match pour égaliser à 6-6, puis trois dans le jeu décisif avant de capituler à la quatrième.

La n° 2 mondiale devait rencontre, aujourd?hui, Patty Schnyder en demi-finales. La Suissesse a éliminé l?Américaine Lisa Raymond 7-6 (7/2), 6-3, en cessant notamment de faire des balles très liftées pour appuyer ses coups dans le jeu décisif.

Première demi-finale en Grand Chelem pour Schnyder. Premier Suisse en demi-finale à Melbourne avec Federer. Avec une grande maîtrise, Federer a produit les efforts et les aces (20 en tout) quand il le fallait.

A 5-5 dans le premier set, il avait fait trois points sur le service de Nalbandian jusque-là quand sa troisième double faute procura les deux premières balles de break de la partie à Nalbandian. Quatre aces de suite le tirèrent de ce mauvais pas.

Cuisses bandées

Breaké deux fois dans le deuxième set, il revint tranquillement chaque fois avant que l?Argentin ne perde de nouveau ses moyens dans le dernier jeu. Après s?être endormi sur ses lauriers dans le troisième set, il retrouva sa vitesse de croisière dans le quatrième au cours duquel il prit immédiatement le service de Nalbandian sans céder une seule fois le sien.

Ferrero souffrait des adducteurs du côté gauche depuis son match précédent contre le Roumain Andrei Pavel. Mais c?est les deux cuisses bandées qu?il se présenta sur le Central. Tout lui fut facile jusqu?à 4-2 dans le deuxième set.

Arazi obtint alors ses deux premières balles de break et la partie s?équilibra. A 5-4, Ferrero laissa passer deux balles de set qui lui auraient permis de conclure rapidement cette manche, avant de perdre son service. Revenu à sa hauteur, le Marocain devait mener 6-3 dans le jeu décisif avant de le perdre.

Arazi fut le premier a réussir le break dans le troisième set pour mener 4-3. Alors que son adversaire courait de moins en moins et avait du mal à plier les jambes, le match aurait pu basculer là. Jouant au pas, Ferrero parvint néanmoins à égaliser à 5-5.

Puis à préserver son service en écartant deux balles de break.

Ayant commis 50 fautes directes contre 43 pour Arazi, son service l?aura sauvé. Avec 18 aces contre 2 seulement, il ne pouvait pas plus perdre le second jeu décisif que le premier.