Héros malheureux du 1 500m olympique d’Athènes où il avait été devancé par Hicham El-Guerrouj, Bernard Lagat, 30 ans, qui défendait alors les couleurs du Kenya, vient d’être naturalisé américain, au courant du mois d’avril.

Super favori pour le titre mondial sur cette distance, cette décision le prive d’emblée des Championnats du monde, l’été prochain à Helsinski, mais il pourrait courir sous les couleurs américaines à Pékin.

“Je vis aux États-Unis depuis 1996, je suis diplômé de l’Université de Washington et cela fait dix ans que je réside aux États-Unis de manière permanente et c’est ici que j’envisage de vivre dans les années à venir. Je n’ai pas pris cette décision à la légère et je suis très fier de mon héritage kenyan.” Qu’on ne s’y méprenne pas, Bernard Lagat ne veut pas être mis dans le même sac que son ancien compatriote, Stephen Cherono, alias Saif Saaeed Shaheen, le nom que ce dernier a adopté quand il est devenu citoyen qatari.

La naturalisation de Lagat, effective depuis le 29 mars dernier, correspond bien à un choix de vie et n’est pas une décision motivée par l’argent. Âgé de 30 ans, Lagat pense à son avenir à long terme et sacrifie donc le court terme, à commencer par sa participation aux Mondiaux d’août prochain à Helsinski. En revanche, il pourra participer normalement à la saison des meetings, Golden League comprise.

Pour voir Bernard Lagat défendre les couleurs américaines, il faudra attendre, selon les règlements de l’IAAF, trois ans à compter du 25 août 2004, date de sa dernière apparition avec le maillot du Kenya. Cette période peut être raccourcie d’un an si le Kenya accepte sa naturalisation. Ce qui ne semble pas vraiment être dans l’air du temps puisque le gouvernement de Nairobi a ordonné mardi à tous les athlètes kenyans ayant renoncé à leur nationalité d’origine de quitter le pays sous peine d’être expulsés.

Une décision qui ne concerne pas Bernard Lagat qui réside à Tucson, Arizona. Un Lagat qui a le regard tourné vers les Jeux olympiques de 2008 où il entend terminer sa carrière. Bronzé sur 1 500m à Sydney, médaillé d’argent à Athènes, Lagat a le sentiment qu’il a un dernier rendez-vous important à honorer... à Pékin.