Le choc des quarts de finale de la Coupe Davis de tennis opposera l’Australie à l’Argentine, de vendredi à dimanche à Sydney. Jamais le choix de la surface n’aura été aussi important que dans cette rencontre entre les herbivores d’Océanie et les spécialistes sud-américains de la terre battue.

Mais malgré ce puissant coup de pouce, les Australiens ne sont pas à l’abri d’une mauvaise surprise. Si Lleyton Hewitt devrait marquer deux points en simple contre Guillermo Coria et David Nalbandian, le troisième semble beaucoup plus incertain.

Pour épauler son leader, le capitaine John Fitzgerald n’a pas mieux à sa disposition que le 76e mondial, Wayne Arthur, un vétéran de 34 ans. En double, il a été pris de court par son homme de base Todd Woodbridge, qui a annoncé sa retraite pendant Wimbledon. C’est encore une fois Hewitt qui devra recoller les morceaux.

A Moscou, la France a un bon coup à jouer en l’absence de Marat Safin, qui a préféré renoncer pour ménager un genou récalcitrant.

Le tout nouveau n°1 national, Richard Gasquet, et Paul-Henri Mathieu, jamais aussi efficace qu’en Coupe Davis sur terre battue, semblent en mesure de faire oublier Sébastien Grosjean, absent pour convenance personnelle.

D’autant qu’aux ennuis physiques de Safin, s’ajoutent ceux du leader de rechange, Nikolay Davydenko, gêné par des douleurs à un poignet depuis Wimbledon. Si le demi-finaliste de Roland-Garros n’était pas en mesure de tenir sa place, Mikhaïl Youzhny, héros de la finale gagnée en 2002 contre la France, et Igor Andreev, joueraient probablement les simples et le double.

<B>Des outsiders en quarts</B>

A Split, les Croates Mario Ancic et Ivan Ljubicic, qui avaient créé la sensation en sortant les Américains en Californie au premier tour, ont l’occasion de signer un nouvel exploit historique en atteignant pour la première fois les demi-finales. Les Roumains Andrei Pavel et Victor Hanescu auront du mal à résister aux tombeurs d’Agassi et Roddick.

Les Slovaques se trouvent dans la même situation. Après avoir tendu une embuscade aux Espagnols, tenants du titre, au premier tour sur la moquette de Bratislava, Dominik Hrbaty et Karol Beck devraient confirmer face aux Pays-Bas et s’inviter pour la première fois dans le dernier carré.