Gold Bid, le vaillant coursier de Shailesh Ramdin, a, peut-être montré ses limites hier. Malgré un handicap favorable de 53.5 kg et une excellente première ligne, il a été ramené sur terre dans une fourchette dans laquelle il courait pour la première fois. Pourtant, après le retrait de Jumpin Joshua, il faisait, sur papier, figure d?épouvantail. Les circonstances de course lui semblaient même favorables jusqu?au dernier tournant où Chief Warrior lui rappelait en pleine ligne droite à qui il avait affaire !

Le représentant de l?écurie Gujadhur a prouvé qu?il n?a rien perdu de sa superbe et que ce n?était pas un hasard s?il était considéré comme un des meilleurs de sa génération à 3-ans en Afrique du Sud.

De par la façon dont il s?est imposé hier et dans la mesure où il est le premier cheval cette année à descendre sous le 1.38s, il ne fait pas l?ombre d?un doute que l?écurie Gujadhur voit en lui un digne représentant pour la Coupe d?Or. Car Chief Warrior, qu?on se le dise, a été impressionnant, facile au train et sublime au finish. Un Chief Warrior à son meilleur niveau causerait pas mal de dégâts en cette fin de saison, d?autant que l?élite est principalement composée de quelques anciens soldats.

<B>Deux centenaires ! </B>

L?épreuve principale s?est, en fin de compte, résumée en un two horses race. Gold Bid prit le meilleur départ et s?installa facilement en tête, suivi de Methodical Man, Halidom, Chief Warrior, Hold The Fort, Rodriques, Cable Guy et Coronation Cup. Nullement inquiété, Gold Bid plaça une accélération peu avant le dernier tournant et on eut l?impression sur quelques mètres que rien n?allait pouvoir l?arrêter. Mais au même moment devait surgir un Chief Warrior des grands jours. Il quitta brusquemment la corde en pleine ligne droite pour inquiéter sérieusement Gold Bid, lequel devait s?avouer vaincu. Rodriques fut méconnaissable dans cette épreuve, ne prenant qu?une décevante 6e place. On se demande même si le cheval, à voir son comportement hier, ne mérite pas un break après un parcours très compétitif depuis le début de la saison.

La 21e journée a, par ailleurs, été l?affaire des favoris, car Chief Warrior a été le seul « underdog » à s?illustrer. La logique a été, plus ou moins, respectée dans chacune des autres courses. Deux « acteurs » ont signé, chacun, leur 100e victoire au Champ-de-Mars en l?occurrence l?entraîneur Vincent Allet et le jockey Robbie Hill. Ce dernier intègre le cercle restreint des cavaliers à piloter 100 vainqueurs ou plus sur notre vieil hippodrome. Et, ce succès il l?a signé avec... King?s Oak, un nom très révélateur en la circonstance. C?était dans la 4e course où King?s Oak ? sur lequel le jockey avait fait l?objet de critiques à sa dernière sortie ? est venu remonter Sterling Silver dans les dernières foulées. Contrairement à sa course précédente où il avait couru en milieu de piste, cette fois Robbie Hill, aidé il est vrai par le départ lent de sa monture, plaça King?s Oak tranquillement sur les barres. Il amorca son attaque au 300m, passant à l?extérieur de Sterling Silver et Lex pour s?en aller dominer le leader Arabian Scent et Sterling Silver. Dans cette épreuve, on peut reprocher au jockey Sherman Brown d?avoir fait montre d?excès de patience à un moment crucial de l?épreuve soit au 400m au moment même où le favori déclencha son offensive. Mais on doit aussi admettre que sa position à la corde ne lui permettait pas d?améliorer son rang. Car, pour pouvoir obtenir le « first run » sur King?s Oak, Sterling Silver aurait été contraint à tourner 2-wide. Une décision qui aurait laissé planer des doutes si éventuellement King?s Oak se serait engagé, par conséquent, à la corde.

L?entraîneur Vincent Allet, de son côté, était soulagé après la première victoire d?African Ambassador, un cheval avec lequel il a fait preuve de beaucoup de patience. Miné par des ennuis de santé après son arrivée à Maurice après un parcours prometteur en Afrique du Sud, African Ambassador, qui n?en était qu?à sa 6e sortie au Champ-de-Mars où il avait fait ses débuts en août 2005, a confirmé son regain de forme. Battu sans démériter par Sugar Prince à son retour à la compétition après un parcours difficile, African Ambassador est allé, hier, chercher Century Lad pour signer sa première victoire. Dans cette course, il nous a semblé que le jockey Swapneel Rama ne s?est pas montré bien inspiré en retenant sa monture au 1 000m. D?ailleurs, le temps de la course fut de 1.23.23s, un chrono inférieur à celui réalisé par Sun Blast dans la 8e course.

Celui-ci a permis à Sherman Brown, bredouille depuis un bon bout de temps, de se racheter de sa défaite avec Sterling Silver. C?était dans l?épreuve de clôture, dans ce qui n?était, selon les tableaux des bookies, qu?un « penalty kick ». Sun Blast, insistait-on, ne pouvait perdre malgré son « top weight » de 60 kg. A bien y voir, Sun Blast était un cran au-dessus et sa première ligne aidant, il n?a fait que « track » le leader Link-Up jusqu?au 300m où il a placé son accélération. Celle-ci, meurtrière, a privé le jockey François Herholdt d?un doublé. Puisque le Sud-Africain de l?écurie Fok avait conduit, auparavant, The First Russian à la victoire dans la 6e course. Une victoire spectaculaire, obtenue au terme d?une ligne droite de très haute facture et qui témoigne, une nouvelle fois, que dans ce genre d?exercice, François Herholdt évolue un cran au-dessus de la plupart des jockeys sur place cette année.

Car à mi-ligne droite, il était difficilement imaginable que Borzov n?allait pas franchir le but en premier surtout après avoir repoussé l?attaque de Uncle Louis. The First Russian était, certes, « full of running », mais on se disait qu?il n?allait pas pouvoir arriver à temps. Mais, dans un finish à couper le souffle, François Herholdt parvint à « carry his mount to the post » ! Une monte saluée, par la suite, par l?entraîneur Bud Gujadhur. Si Herholdt a été au sommet de son art dans cette épreuve, comment passer sous silence la bonne course de Ravi Rawa sur Borzov. Le Mauricien a eu le mérite de maintenir Borzov sur les barres au dernier tournant, ce qui constituait un petit exploit en soi, compte tenu de la fâcheuse habitude du coursier de l?écurie Allet d?abuser de la largeur de la piste à chacune de ses précédentes courses.

<B>Ashton Manner en 1.24.73s</B>

L?écurie Gujadhur et son jockey Mark Neisius ont été les seuls à se distinguer en deux occasions hier. Avant la réussite de Chief Warrior dans l?épreuve principale, ce tandem avait frappé avec Ashton Manner dans la 2e course. Cet alezan a démontré qu?il est non seulement un flyer, mais aussi un coursier qui peut faire de la résistance. Pourtant, son adversaire direct Dick Dastardly l?a fait travailler sur au moins 150 mètres après le départ, mais paradoxalement c?est ce dernier, lui-même, qui a fini par payer de ses efforts à l?emballage final ! Ashton Manner, malgré ses 59 kg, a triomphé dans le bon temps de 1.24.73s.

Paul Whitmore, qui aspire, cette année, à un premier titre de champion, a sauvé les meubles avec Jazz Band dans le 2000m de la C6. L?alezan de l?écurie Serge Henry a fait une sage course d?attente pour venir prendre la mesure de Paranui dans les 100 derniers mètres. On ose croire que Paranui aurait peut-être fait la différence si Eli?s Romance ne lui avait pas mené la vie dure sur les premiers 400-500 mètres de cette épreuve.

La journée avait débuté avec la victoire de Arabian Prophesy, lequel a justifié sa cote de favori en l?emportant devant Cedar Falls et Masterfax. Contrairement à ses habitudes, Arabian Prophesy est venu, cette fois, de l?arrière pour s?imposer. Une course qui était déjà courue avant même le départ si l?on se fiait aux « tuyaux » disponibles sur la place ! Et la coïncidence a voulu que Blessed Arabian, un de ses adversaires directs sur le papier, soit gêné au 1200m !