Le prince Charles, héritier du trône du Royaume-Uni, a annoncé jeudi son prochain mariage avec Camilla Parker Bowles, qui ne pourra toutefois pas être couronnée reine. Le prince de Galles, âgé de 56 ans, épousera Camilla Parker Bowles le 8 avril lors d?une cérémonie privée au château de Windsor, qui devrait contraster avec le faste de son premier mariage avec la princesse Diana en 1981 à la cathédrale Saint-Paul de Londres.

Le couple a reçu les félicitations de la reine Elizabeth II. «Mme Parker Bowles et moi-même sommes absolument ravis. Ce sera une journée très spéciale pour nous et pour nos familles», déclare le prince Charles dans un communiqué. Le couple a fait jeudi soir sa première apparition publique depuis l?annonce des noces.

Radieuse, Camilla Parker Bowles, vêtue d?une robe rose, a montré sa bague de fiançailles et posé devant les photographes à l?occasion d?une réception au château de Windsor. «Je suis juste en train de redescendre sur terre», a-t-elle dit. «Je suis très content», a déclaré Charles.

Camilla Parker Bowles, divorcée d?un premier mariage, aura le titre de duchesse de Cornouailles après son union avec Charles mais elle ne sera pas couronnée reine lorsque son futur époux accèdera au trône. Elle sera ainsi qualifiée de «princesse consort», ce qui devrait permettre d?éviter toute polémique constitutionnelle sur son futur rôle.

Lorsqu?il sera roi, Charles prendra la tête de l?Eglise anglicane, qui ne voit plus aucune objection à ce qu?il se marie de nouveau après son divorce d?avec la princesse Diana en 1996. D?après des collaborateurs, l?archevêque de Cantorbury Rowan Williams, chef spirituel de l?Eglise anglicane, présidera un «service de prières et de consécration» à l?issue de la cérémonie privée.

La reine Elizabeth et le prince Philip ont adressé des félicitations publiques au prince Charles et à Camilla Parker Bowles. «Le duc d?Edimbourg et moi-même sommes très heureux du prochain mariage du prince de Galles et de Mme Parker Bowles», déclare la reine dans un communiqué publié en son nom par le palais de Buckingham. «Nous leur avons transmis nos voeux les plus chaleureux pour leur future vie.»

<B>MOINS POPULAIRE QUE DIANA</B>

La reine n?avait pas caché par le passé qu?elle désapprouvait la relation entre les deux futurs époux, qui se sont rencontrés au cours d?un match de polo en 1971 et sont redevenus amants alors que le divorce entre le prince et la princesse de Galles n?avait pas encore été prononcé.

Après leur rencontre initiale, Charles et Camilla se sont fréquentés pendant deux ans avant que celle-ci n?épouse Andrew Parker Bowles, dont elle a divorcé en 1995.

Charles a reconnu en 1994 entretenir une liaison extraconjugale avec Camilla une fois son union avec Diana irrémédiablement brisée. Camilla Parker Bowles, 57 ans et mère de deux enfants, n?a jamais réussi à égaler en popularité la défunte épouse de l?héritier du trône.

La princesse Diana imputait son divorce au rôle joué en coulisses par Camilla Parker Bowles et aux indiscrétions des médias. Au cours d?une interview télévisée, Diana avait notamment déclaré que «nous étions trois dans ce mariage, donc cela faisait un peu trop».

Depuis la mort de Diana à Paris en 1997, le prince Charles et Camilla Parker-Bowles ont effectué plusieurs apparitions savamment orchestrées, et, après plusieurs années de ballet protocolaire, Camilla a été acceptée par l?opinion publique britannique comme la compagne du prince de Galles. Elle partage désormais officiellement la chambre du prince Charles à sa résidence londonienne de Clarence House.

William et Harry, les fils de Charles et Diana, ont également accepté la relation de leur père avec Camilla. Jeudi, ils se sont déclarés «ravis» de la nouvelle, qui a été rendue publique prématurément car une fuite dans la presse était imminente.

La famille de Diana, les Spencer, s?est refusée de son côté à tout commentaire. Le Premier ministre Tony Blair, qui avait lors du décès de Diana fait l?éloge de «la princesse du peuple», a jugé que le prochain mariage de Charles et Camilla constituait «une très bonne nouvelle».

Penny Junor, biographe du prince Charles, estime que ce mariage est la suite naturelle de la relation entre les deux futurs époux: «Cela va diviser l?opinion et certains vont penser que c?est la fin du monde. Mais une fois que ce sera fait, les gens l?accepteront. Ils s?aiment vraiment. C?est comme ça.»

<B>Paul Majendie</B>