Le risque de leucémie augmente de façon « statistiquement significative » chez les enfants vivant près des centrales nucléaires, selon une étude réalisée pour le compte de l?Office fédéral allemand de protection contre les rayonnements. Cette étude a été réalisée par des chercheurs de l?université de Mayence à partir de données épidémiologiques couvrant la période 1980-2003. Parmi les enfants de moins de cinq ans ayant grandi dans un rayon de 5 km autour de l?un des 16 réacteurs allemands, 37 cas de cancer du sang ont été répertoriés, au lieu des 17 attendus en rapportant la moyenne nationale à ces zones. Soit un surcroît de 117 %.

Plus la proximité avec une centrale est grande et plus le risque de cancer infantile est élevé, ajoute l?étude, qui précise que ce risque reste supérieur dans un périmètre de 50 km. Ces résultats retiennent d?autant plus l?attention qu?ils tranchent avec la plupart des enquêtes déjà menées, dans plusieurs pays, sur ce sujet.

L?interprétation de ces résultats reste délicate, un lien statistique ne signifiant pas un lien de causalité. Plusieurs hypothèses ont été avancées. Celle d?une exposition du père à des rayonnements ionisants a été écartée. Celle du brassage de populations autour des grands chantiers nucléaires, favorisant la transmission de virus ? certaines leucémies sont d?origine infectieuse ? reste à démontrer. Les épidémiologistes invoquent aussi le « hazard » des agrégats statistiques.

De façon générale, observe Dominique Laurier, l?origine d?une leucémie reste le plus souvent inexpliquée : « Sur les quelque 450 cas infantiles déclarés chaque année en France, la cause est très peu souvent connue. »

Cette étude relance en Allemagne le débat sur la sortie du nucléaire. Les Verts et le parti de gauche Die Linke, tous deux dans l?opposition, ont exigé la fermeture des centrales. Les unions chrétiennes CDU-CSU, favorables à un allongement de la durée d?activité des réacteurs nucléaires, ont mis en garde contre des conclusions trop hâtives. De même, le ministre de l?Environnement, Sigmar Gabriel (SPD), s?est montré prudent.

@ 2 007 Le Monde ? Pierre Le Hir et Cécile Calla (Distribué par The New York Times Syndicate)