Caroline, séparée de son mari, se rend à Salt Lake City avec son fils Toby, espérant faire fortune dans la prospection d?uranium. Mais ils sont rejoints par Roy, soupirant encombrant de la jeune femme. Pour l?éviter, mère et fils quittent la ville et se retrouvent à Seattle.

Malheureusement ce n?est pas leur premier changement de domicile et la vie scolaire de Toby s?en ressent ; il commence à avoir des difficultés en classe et à se faire remarquer par son indiscipline. Caroline, pour sa part, s?est trouvé un nouveau petit ami : Dwight Hansen, garagiste divorcé, trois enfants, véritable caricature de l?Américain moyen réactionnaire de la fin des années 50. Pensant néanmoins que son fils a grand besoin d?une autorité paternelle, Caroline accepte d?épouser Dwight et de s?installer avec lui dans le village isolé de Concrete.

Dwight entend faire de Toby un homme, un vrai, à sa propre image. Le garçon se voit astreint à une discipline de fer : après l?école, il doit gagner son argent de poche en distribuant des journaux et les rares loisirs qui lui restent se passent chez les Scouts.