Le parcours de Bert Cunningham à la douane est décidément bien tumultueux. Hier, il a soumis sa démission comme receveur de douanes. Son contrat vient d?être renouvelé par la Public Service Commission (PSC) pour une période de six mois à compter du 14 octobre. Le gouvernement tenterait, ce matin, de persuader le démissionnaire à revenir sur sa décision. Si cette démarche n?aboutit pas, il rentrera au Canada pour reprendre son poste de ?consultant?.

Plusieurs raisons sont avancées dans les milieux concernés pour expliquer le départ de Bert Cunningham. La plus probable tient à l?annonce de la nomination future d?un personnage contesté à un poste de directeur au sein de la Mauritius Revenue Authority (MRA). Ce dernier exerce actuellement d?importantes fonctions à la douane, mais a toujours entretenu des relations difficiles avec Bert Cunningham. Ses liens familiaux avec des personnes ayant de l?influence auraient joué en sa faveur pour sa nomination à l?un des 14 postes de directeur à la MRA.

Pour sa part, Bert Cunningham a décidé de claquer la porte avant même de connaître l?issue de l?exercice de sélection pour la fonction de directeur de douanes. Il a déjà été interviewé, avec deux autres candidats, par un panel de la MRA et serait bien placé pour remporter la course. Que se passera-t-il s?il est officiellement désigné pour ce poste ? ?This is another issue. I?m going back home. That?s it?, réplique-t-il.

Invité à commenter sa démission surprise, Bert Cunningham a déclaré à l?express hier soir, qu?il est ?dégoûté par l?absence de volonté nationale pour combattre la corruption?. Il explique qu?il s?est senti isolé dans sa tâche de remettre de l?ordre à la douane, ?où il y a une soixantaine d?officiers pourris qui font un tort immense à l?image du pays?. Il s?est senti blessé par le fait ?de ne pas avoir été soutenu par les leaders d?opinion et les organisations non gouvernementales? et a souhaité que sa démission serve à ?réveiller la population?.

Bert Cunningham a donné un préavis d?un mois au ministère des Finances. Il quittera définitivement son poste le 16 décembre.

De nationalité canadienne, Bert Cunningham avait été recruté par la PSC en octobre 2002 sous contrat de deux ans. Son contrat avait été renouvelé une première fois, puis, à nouveau, le 14 octobre 2005. Comme la MRA ? organisme appelé à chapeauter tous les départements des revenus de l?Etat ? n?entrera en opération que dans six mois, le ministre des Finances avait décidé de renouveler son contrat.

Le prolongement de son contrat pour six mois a été fortement contesté par le syndicat des douaniers. Ce dernier a accusé le Premier ministre, Navin Ramgoolam, de ne pas avoir respecté l?engagement de nommer des Mauriciens à la tête des institutions d?Etat. Le secrétaire de la Fédération des syndicats du service civil (FSSC) a qualifié l?octroi d?un nouveau contrat à Bert Cunningham de ?coup de poignard? dans le dos des fonctionnaires.

<B>Recours à la Cour suprême</B>

Ne voyant pas de réaction, les douaniers ont eu recours à la justice. Ils ont mené combat sur deux fronts. D?abord, ils ont entamé une action contestant la décision du ministère des Finances de renouveler le contrat de Bert Cunningham. L?affaire sera appelée le 30 novembre. L?Union of Customs and Excise Officers soutient dans sa plainte que le poste occupé par Bert Cunningham aurait dû être aboli le 14 octobre 2004 en vertu de l?Establishment (Amendment order) 2004. Le paragraphe 3 (a) de cet ordre a aboli le poste de receveur des douanes.

Ensuite, les douaniers ont déclaré litige au ministère des Finances arguant que l?extension du contrat de Bert Cunningham serait illégale. L?affaire, qui sera également entendue le 30 novembre, a été référée au Civil Service Arbitration Tribunal (CSAT). Au cas où ils n?obtiendraient pas satisfaction, les douaniers ont projeté de déclencher une grève générale. Ils avaient obtenu l?aval des syndicats affiliés à la FSSC.

?La démission de Bert Cunningham est l?aboutissement d?une lutte qui a commencé bien avant son arrivée en 2001pour que le poste de receveur des douanes soit occupé par un Mauricien?, a déclaré, hier, Toolsyraj Benydin, président de la FSSC. ?Maintenant, le gouvernement peut choisir parmi 13 assistant controllers et les quatre deputy controllers pour assumer la suppléance?, a-t-il souhaité. Il a précisé que la FSSC, à travers l?Union of the Employees of Customs, n?entend pas retirer son affaire en Cour suprême ni au CSAT.

Les relations entre les officiers et la direction à la douane n?ont pas été de tout repos depuis que Bert Cunningham a mis en pratique son programme de réforme. Plusieurs douaniers du port et de l?aéroport se sont mis en grève au moment où des changements étaient introduits pour que toutes les opérations se passent dans la transparence.

Bert Cunnigham est le premier étranger recruté à ce poste depuis1968. Septième receveur des douanes après H. Sabben, R. Maurice, Yves Joseph Appasamy, Maurice Pellegrin, Herbert Stanley, et Sarawan Gunnoo, Bert Cunningham avait mis sur pied un plan d?action pour améliorer les services de recouvrement et traquer les mauvais payeurs. Il laisse un bilan positif. Grâce à lui, plus d?un milliard de roupies supplémentaires en droits de douanes et de taxes douanières sont entrées dans les caisses de l?Etat.