Et de trois ? Comme les fans de Liverpool le savent déjà, jamais, depuis la création de la Ligue des champions, le tenant du titre n?a pu conserver sa couronne la saison suivante. Pis encore, les deux prédécesseurs de Barcelone au palmarès ont été éliminés en... huitièmes de finale. Porto, vainqueur en 2004, et Liverpool (!), en 2005, ont chuté l?année suivante respectivement contre l?Inter (1-1, 1-3) et contre Benfica (0-1, 0-2). Le Barça risque d?être la troisième victime...

Les Blaugranas vont mal. Son entraîneur, Frank Rijkaard, est sur la sellette. Les Catalans ne font plus peur à personne. Samedi, en Championnat, ils ont été battus par le FC Séville 2-1. Cette nouvelle défaite met en lumière un constat surprenant : chaque fois que Barcelone a été opposé à une ?grande? équipe, il a perdu.

Sept rendez-vous majeurs, sept échecs. Avant Séville, il y a eu : Liverpool (Ligue des champions, 1-2), Séville (Supercoupe d?Europe, 0-3), Real Madrid (Liga, 2-0), Chelsea (Ligue des champions, 1-0), International Porto Alegre (Championnat du monde des clubs, 0-1) et Valence (Liga, 1-2).

<B>Dynamiter son milieu de terrain</B>

Il est évident que le 4-3-3 utilisé par Rijkaard depuis quatre ans est obsolète. Comme l?a souligné le technicien de Liverpool, Rafael Benitez, ?la clé pour dérailler le Barça, c?est de dynamiter son milieu de terrain.? C?est ce que ses joueurs ont réalisé à merveille au match aller, (1-2). Ronaldinho et Messi furent effacés du paysage par Riise et Arbeloa. Privés de leurs chefs-d?orchestre et d?espace, les champions d?Europe étaient sans rythme, trop prévisibles et courts physiquement.

Du côté de Liverpool, malgré leur défaite à domicile en Championnat (0-1contre Manchester U) samedi, la bande à Steven Gerrard abordera ce rendez-vous avec plus de sérénité, à condition de conclure : un match se gagne avec des buts, pas avec des occasions ratées.

Pour la réception des Espagnols, les Reds, qui n?ont plus que la Ligue des champions pour sauver leur saison, devront éviter d?encaisser deux buts devant leur public à Anfield.

Rafael Benitez pourra compter sur un groupe au complet, avec l?Argentin Mascherano, récent transfuge de West Ham, qui devrait certainement jouer une partie de la rencontre.

Du côté du FC Barcelone, Thuram et Deco reviennent. Le Français et le Portugais, laissés au repos samedi en championnat, font leur retour. Rijkaard misera aussi beaucoup sur la présence de Samuel Eto?o, absent à l?aller, pour trouver la faille. Il se pourrait qu?il revienne au système 3-4-3, qui avait fonctionné à merveille à Saragosse en Coupe d?Espagne (victoire 2-1 et qualification pour les demi-finales). Les centraux Oleguer, Puyol et Thuram avaient alors été titularisés en défense.

La clé du match réside peut-être dans les vingt premières minutes de la rencontre. On peut penser que Ronaldinho and co. vont exercer une pression énorme sur la défense des Reds dès l?entame. Si Liverpool réussit à annihiler ces attaques, il pourra aborder le reste de la partie plus libéré et développer son jeu. Mais attention à la réaction d?orgueil de Barcelone ! Un animal blessé est toujours très dangereux?

EQUIPE PROBABLES

<B>Liverpool</B>: Reina; Finnan, Carragher, Agger, Riise; Gerrard, Sissoko, Alonso, Gonzalez; Kuyt, Bellamy

<B>Barcelone</B>: Valdes; Zambrotta, Thuram ou Marquez, Puyol, Silvinho or Van Bronckhorst; Iniesta, 20-Deco, 8-Xavi; , Messi, Eto'o

<B>Arbitre</B> : Herbert Fandel (All)