APRÈS la victoire de Man Utd la veille et celle de Chelsea en début de soirée, Arsenal n?avait pas droit à l?erreur à Highbury. Les hommes d?Arsène Wenger n?ont pas tremblé et ils se sont imposés logiquement (2-1).

Avec Patrick Vieira suspendu, Wenger a opté pour un milieu de terrain assez défensif avec le duo Ray Parlour-Gilberto.

De son côté l?attaquant vedette des Gunners, Thierry Henry effectuait son retour après deux semaines de vacances.

L?attaquant français devait faire sentir sa présence dès les premières minutes de la partie. Après une action initiée par Ljunberg et Lauren, Henry décrocha un tir qui heurta le poteau. Les Gunners monopolisèrent le ballon et les hommes de Kevin Kegan se contentèrent de procéder en contre par l?intermédiaire de Nicolas Anelka et Shawn Wright Philips.

L?équipe londonienne concrétisa logiquement sa domination à la 37e minute. Ray Parlour récupéra le ballon dans les pieds de Nicolas Anelka avant de démarquer Henry sur la gauche. L?attaquant français centra en retrait et le défenseur Michael Tarnat, mis sous pression par Ljunberg , s?emmêla les crayons et poussa le ballon dans ses propres filets.

Manchester City se montra plus percutant en deuxième période et aurait même pu trouver l?égalisation à la 64e minute, sans la brillante intervention du gardien londonien Jens Lehman, qui eut à se déployer à fond pour repousser une tête de Sylvain Distin.

L?ancien Gunner, Nicolas Anelka, en quête de nouvelles pièces pour appuyer son dossier en équipe de France après la suspension de Djibril Cissé, se démena comme un beau diable au front de l?attaque et il posait pas mal de problèmes à la défense des Gunners.

Sentant la pression monter, Wenger décida alors de lancer sa nouvelle recrue Jose Antonio Reyes dans le bain. Reyes, chaudement applaudi par Highbury, remplaça Bergkamp et il démontra une certaine classe en gênant immédiatement les défenseurs adverses avec sa belle vitesse de percussion. Il se créa même une belle occasion à la 79e minute, mais David James veillait au grain.

Le gardien mancunien dut, toutefois, s?avouer vaincu à la 85e minute quand Thierry Henry décocha une magnifique frappe dans la lucarne, après une action rondement menée par Edu et Robert Pires. Grâce à cette réalisation, Thierry Henry occupe désormais la tête du classement des buteurs conjointement avec Alan Shearer (Newcastle).

Les dernières minutes de la rencontre furent très mouvementées. Après avoir réduit le score sur une belle frappe à la 89e minute, Anelka eut une altercation avec Ashley Cole alors qu?il s?apprêtait à aller récupérer le ballon au fond des filets. Cet incident poussa l?arbitre à expulser l?attaquant français.

Chelsea dans les dernières minutes

Grâce à ce succès, les Gunners ont égalé leur propre record de 23 matches sans défaite dans le championnat. Plus important, ils ont repris deux points d?avance sur Manchester United. Les hommes d?Arsène Wenger ont laissé filer seulement 14 points depuis le début de la saison. A titre de comparaison, il faut savoir que le minimum de points concédés par une équipe championne à la fin d?une saison est 20 pts. Avec encore 15 matches à disputer, on peut penser qu?Arsenal possède ?virtuellement? une bonne marge.

Manchester City quant à elle, semble plus que jamais la proie aux doutes. L?équipe de Kevin Kegan n?a pas remporté la moindre victoire au cours de ses 12 derniers matches de championnat.

Dans le premier match de la soirée, Chelsea a dû attendre la 88e minute pour s?assurer des trois points- (3-2) - lors de son déplacement à Blackburn.

Les Blues se sont en effet imposés grâce à un but du défenseur Glen Johnson dans les dernières minutes de la partie.

Malgré l?introduction de leur nouvelle acquisition Scott Parker, -£ 10m en provenance de Charlton, les Blues éprouvèrent quelques difficultés pour se défaire de la modeste équipe de Blackburn.

L?équipe de Graeme Souness ouvrit les vannes après seulement trois minutes de jeu par l?intermédiaire de Gray Flitcroft.

Tous les yeux étaient braqués sur Scott Parker, mais l?ancien joueur de Charlton semblait quelque peu perdu aux côtés de ses nouveaux coéquipiers. En revanche, son compatriote Frank Lampard était, quant à lui, beaucoup plus incisif.

Lampard inscrivit un doublé en l?espace de 10 minutes (25e et 35e min) pour donner l?avantage à son équipe à la mi-temps.

Chelsea se créa plusieurs occasions par la suite mais Brad Friedel se montra intraitable dans les buts de Blackburn. Le substitut Paul Gallagher profita du manque de lucidité des Blues pour égaliser à la 87e minute, mais c?était sans compter sur Glen Johnson.

Une minute plus tard, le défenseur latéral des blues décocha un tir puissant qui ne laissa aucune chance au gardien Brad Friedel.

A l?issue de cette victoire, les Blues concèdent 6 pts de retard sur Arsenal et 4 pts de retard sur Man Utd.