La ligue des Champions démarre, véritablement, ce soir avec l?entrée en lice de plusieurs grosses écuries du football européen à l?occasion du troisième tour des préliminaires. Parmi, figurent Manchester United, l?AS Monaco et les Glasgow Rangers.

Pour leur part, le Werder Brême, l?Inter Milan et l?Ajax Amsterdam feront leur début, demain, à l?heure où le tenant du titre, Liverpool, en sera déjà à son cinquième match de la présente campagne, ayant préalablement récité ses gammes au Pays de Galles et en Lithuanie.

Vainqueur de la C1 il y a déjà six ans et décevant troisième de la Premier League la saison dernière, Manchester United recevra les Hongrois de Debrecen, ce soir, à Old Trafford avec le sentiment que la bataille n?est pas gagnée d?avance.

Certes, les deux équipes n?évoluent pas dans le même registre mais sir Alex Ferguson a raison de se méfier d?un adversaire qui a réussi l?exploit de passer huit buts en deux matches à l?Hajduk Split, référence croate du football et habitué des joutes européennes.

Ce soir, pourtant, c?est davantage du côté de Goodison Park, où Everton disputera le premier match de Ligue des Champions de son histoire, que les regards seront tournés.

Et, autant le dire tout de suite, les Toffees n?ont pas été gâtés par le sort puisque c?est Villareal, un sacré client à bien y réfléchir, qui leur a été proposé comme adversaire.

Epatants troisièmes de la Primera Liga derrière les incontournables FC Barcelone et Real Madrid, les jaunes ont pris la bonne habitude de présenter un visage résolument offensif. Quoi que dise la presse spécialisée, ils ont certainement les moyens de faire long feu dans la compétition.

Villareal possède en tout cas en Diego Forlan un véritable maître artilleur capable de faire basculer un match à tout moment. Peu à l?aise sous son ancien maillot mancunien, où, il est vrai, il n?avait pas la totale confiance de sir Alex Ferguson, l?attaquant uruguayen a retrouvé la plénitude de ses moyens en Espagne. N?a-t-il pas, d?ailleurs, terminé meilleur buteur de la Liga avec 25 réalisations à son compteur ?

Egalement sous les feux des projecteurs ce soir, l?AS Monaco. Surprenant finaliste de l?édition 2004, le club français, en pleine reconstruction, se déplace en Espagne pour y affronter le Real Betis, vainqueur de la Coupe du Roi.

La sérénité n?est pas de mise dans le camp monégasque, la faute à un début de saison raté. L?équipe de Didier Deschamps s?est, en effet, affalée de tout son poids samedi dans son antre de Louis II où elle a été corrigée sans autre forme de politesse par l?AJ Auxerre, 2-0.

Mais l?Europe, Monaco connaît, Monaco aime. Aussi doit-on accorder du crédit au club de la Principauté, capable de rehausser son niveau de jeu dans les grands moments.