Le principal groupe britannique de magasins d’hygiène et santé, Boots, actuellement en perte de vitesse, et l’un des spécialistes européens de la distribution de médicaments, Alliance UniChem, ont annoncé, lundi 3 octobre, leur fusion à part égale et deviennent Alliance Boots.

Alliance Boots sera un des plus gros réseaux de pharmacies européens. Il aura 3 000 points de vente en Europe dont 2 600 au Royaume-Uni, comprenant notamment 1 500 pharmacies et 800 magasins de forme et beauté intégrant pour la plupart une pharmacie. Le réseau de vente approvisionnera 88 000 détaillants dans 11 pays d’Europe, en comptant les magasins Alliance Boots proprement dits et des pharmacies indépendantes. Son chiffre d’affaires devrait s’élever autour de 13 milliards de livres par an.

Des synergies d’au mois 100 millions de livres (146 millions d’euros) sont attendues dans la quatrième année après la fusion. Boots est une enseigne très connue des rues commerçantes britanniques. Dans ses 1 400 boutiques, on trouve des produits d’hygiène, de beauté, et généralement un rayon pharmacie. Le groupe vend ses produits dans 130 pays, où il emploie environ 65 000 personnes, gère plus de 400 magasins dans 9 pays, et en possède 80 en Asie. Il devrait en ouvrir bientôt au Moyen-Orient.

Le groupe maintient parallèlement son intention – annoncée en avril – de vendre Boots International Healthcare (BHI), sa branche médicaments qui fabrique le Clearasil, le Strepsil et le Nuforen. Le chiffre d’affaires de Boots a été de 5,5 milliards de livres (8,07 milliards d’euros) en 2004.

Alliance UniChem, issue du rapprochement en 1997 entre UniChem et Alliance Santé, emploie pour sa part environ 30 000 personnes, et fournit environ 88 000 pharmacies, hôpitaux et dispensaires, dans 12 pays européens, dont la France, tout en possédant 1 250 pharmacies au Royaume-Uni, en Norvège, aux Pays Bas et en Italie. Son chiffre d’affaires a été de 8,9 milliards de livres en 2004 (12,3 milliards d’euros), dont la majeure partie en Grande-Bretagne (3,6 milliards de livres) et en France (1,9 milliard de livres).

Le président de Boots, Nigel Rudd, devient président du nouveau groupe, et le directeur général de Boots, Richard Baker, en devient directeur général, tandis que le président d’Alliance Unichem, Paolo Scaroni, devient vice-président. Aux termes de la fusion, les actionnaires de Boots détiendront 50,2 % des parts du nouveau groupe et ceux d’Alliance Unichem 49,8 %.

La fusion est conditionnée à l’approbation des autorités de la concurrence, mais aussi à la vente de BHI, dont le processus arrive à son terme. Boots a indiqué lundi qu’il rendra aux actionnaires les bénéfices de la vente, qui pourrait tourner autour de 1,5 milliard de livres.

Selon le Financial Times de lundi, six groupes sont sur les rangs pour une enchère dont le tour final devrait avoir lieu vendredi : GlaxoSmithKline, Bayer, Novartis, Reckitt Benckiser, Johnson and Johnson et Pfizer.

Boots se marie alors que les affaires vont assez mal, malgré des baisses de prix importantes. Jeudi, le groupe avait laissé entendre que sa chaîne de détail n’atteindrait pas ses objectifs annuels. “Les conditions ont été difficiles durant le premier semestre, la consommation des ménages continuant de ralentir, et nous ne voyons aucun signe d’amélioration du marché d’ici la fin de l’année”, avait estimé Richard Baker. Boots souffre aussi largement de l’implantation de pharmacies dans les hypermarchés, comme Tesco.

L’ensemble des analystes a jugé lundi que le rapprochement avait du sens. WestLB et Panmure Gordon ont relevé leur recommandation sur Boots, qui prenait encore 5,34 % à 641 pence à 14 h 21, dans un marché en hausse de 0,51 %, après être allé jusqu’à + 8,04 %. Alliance Unichem prenait 2,89 % à 891,50 pence.

<B>© Le Monde 2005. Distribué par

The New York Times Syndicate – Avec AFP</B>