8 août 1977-8 août 2007. Avec quelques semaines d?avance, la compagnie Air Austral a fêté le trentième anniversaire de l?ouverture de la ligne Mayotte- Réunion. L?occasion pour Gérard Éthéve, président du directoire et directeur général de la compagnie, de se projeter dans l?avenir au moment où Air France, avec Kenya Airways et Corsair inaugurent la desserte de l?île aux parfums.

Début 1977, Bernard Landouzy, préfet de la Réunion, téléphone à Gérard Éthéve, à l?époque P-DG de Réunion Air Service (RAS). Pas content du tout, le représentant de l?État vient de subir les remontrances de Raymond Barre, alors Premier ministre.

L?objet de ce courroux : l?isolement de Mayotte, qui vient de faire un pied de nez à nos gouvernants en refusant l?indépendance offerte aux quatre îles des Comores par la France. ?Voilà, m?a-t-il dit, raconte Gérard Éthéve. Le chef du gouvernement souhaite voir ouvrir une ligne aérienne sur Mayotte. En clair, il faut faire vite, Raymond Barre a donné trois mois à l?aviation civile pour boucler le dossier.?

Sitôt dit, sitôt fait, Gérard Éthéve, à l?initiative de RAS trois ans plus tôt, rédige aussitôt une étude préconisant l?acquisition d?un Fokker 27. Mais c?est sans compter avec les arcanes d?un État qui vient d?acheter un HS 748 à la société Touraine Air Transport (TAT) en difficultés financières.

Qu?à cela ne tienne, la desserte se fera avec le HS 748. Côté financement, pas de problème, les fonds sont aussitôt prélevés sur une enveloppe de l?aviation civile destinée à financer un tunnel sous la piste... de Tahiti !