Les Pays-Bas ont été frappés dimanche par une forte tempête de neige, la première en 10 ans, perturbant le trafic ferroviaire et routier, alors qu'un front froid traversait le nord de l'Europe.

Les services ferroviaires ont aussi été affectés en Allemagne, tandis que de l'autre côte de la mer du Nord, la Grande-Bretagne se préparait à l'arrivée de cette tempête nommée "Darcy" par les météorologues néerlandais.

"C'est la première tempête de neige (dans le pays) depuis longtemps: la dernière (...) avait eu lieu en janvier 2010", selon le site internet de prévisions météorologiques Weer.nl.

L'agence météorologique néerlandaise KNMI a émis une alerte "code rouge" sur l'ensemble du pays dimanche en raison de vents qui pourront atteindre 90 km/h et d'un "froid glacial".

Le gouvernement néerlandais a fermé pour plusieurs jours tous les centres de dépistage du coronavirus, en raison de la sévérité des conditions, alors que le pays s'attend à traverser dix jours de températures négatives.

La plupart des régions des Pays-Bas étaient recouvertes dimanche de 5 à 10 cm de neige, mais le manteau blanc atteignait 30 cm d'épaisseur par endroits, selon la chaîne de télévision publique NOS.

Tous les trains étaient annulés dans le pays jusqu'à dimanche midi au moins, a annoncé l'opérateur ferroviaire NS.

Environ 85 voitures étaient sorties de la route après avoir glissé sur la neige, selon l'autorité néerlandaise des infrastructures, qui conseille aux automobilistes d'éviter de se déplacer.

Une photo tweetée par des autorités locales montrait un chasse-neige tombé dans un fossé.

Patinage sur glace

Les températures négatives ont aussi fait naître aux Pays-Bas l'espoir que les canaux gèlent, dans ce pays fondu de patinage sur glace.

Le Premier ministre Mark Rutte a annoncé que le patinage serait autorisé si les canaux gelaient pour la première fois depuis 2019, tout en rappelant aux néerlandais la nécessité de respecter la distanciation sociale et de ne pas faire de chute pour ne pas encombrer des hôpitaux déjà surchargés.

Les espoirs de pouvoir organiser pour la première fois depuis 1997 une course mythique de patinage de vitesse très appréciée aux Pays-Bas ont toutefois été refroidis, en raison des restrictions liées au coronavirus.

Cette épreuve de 200 kilomètres traversant 11 villes, l'Elfstedentocht, n'a pas eu lieu depuis plus de deux décennies en raison du changement climatique.

En Allemagne, les chutes de neige ont causé des perturbations majeures de la circulation des trains en Rhénanie du Nord-Westphalie (ouest), la région la plus peuplée du pays (18 millions d'habitants), ainsi que du trafic ferroviaire au départ de Hambourg (nord).

La neige a aussi causé d'importants retards de circulation routière dans ce pays, alors que 222 accidents ont été dénombrés depuis samedi après-midi, a indiqué un porte-parole de la police à l'agence DPA.

Jusqu'à 40 cm de neige étaient attendus dans certaines parties du nord de l'Allemagne durant la nuit de dimanche à lundi, selon le service météorologique DWD.

La Belgique, voisine des Pays-Bas, s'est recouverte d'une couche de neige légère mais s'attendait à une forte baisse des températures la semaine prochaine.

Au Royaume-Uni, les autorités ont émis une alerte météo orange pour le sud-est de l'Angleterre, en raison de possibles routes bloquées par la neige et de perturbations attendues des transports routier, ferroviaire et aérien.