La déflagration est survenue vers 08H30 (03H00 GMT) dans le district de Jhabua, situé dans l'Etat du Madhya Pradesh, au moment où des dizaines d'employés de bureau et d'écoliers prenaient leur petit-déjeuner, a déclaré Mme Seema Alava, haut responsable de la police du district.

Un premier bilan a fait état de 20 morts, avant que 29 corps supplémentaires ne soient découverts dans les décombres par les sauveteurs.

"Nous avons récupéré 49 corps maintenant. Il y a environ 35 blessés qui ont été hospitalisés", a déclaré Mme Alava à l'AFP au téléphone.

Quelques heures après l'explosion, les autorités évoquaient une piste accidentelle, des bâtons de dynamite, utilisés dans l'industrie minière, ayant été stockés soit dans le bâtiment où se trouvait le restaurant, soit dans des édifices voisins.

"Il semble que quelqu'un avait entreposé ces explosifs, ceux qu'on utilise dans l'industrie minière, dans l'un de ces bâtiments" a dit Mme Alava, "mais seule la poursuite de l'enquête apportera les informations exactes".

"Le restaurant se trouvait dans un quartier très animé de la localité de Petlawad et beaucoup de clients étaient en train de prendre leur petit-déjeuner, ce qui explique que le bilan soit aussi élevé", avait dit auparavant la responsable. 

L'établissement était situé également près d'un arrêt de bus très fréquenté, a relevé un autre responsable de la police, Anurag Mishra, pour expliquer le bilan très lourd. 

L'explosion a fait s'effondrer un bâtiment proche et en a endommagé plusieurs autres. 

Des images de la télévision ont montré de nombreuses personnes et des sauveteurs fouillant à mains nues les gravats de béton et d'acier tandis que la police bouclait le quartier.

Des corps recouverts de cendres et de poussière étaient déposés sur la route, à côté de carcasses de véhicules calcinés.

Le Premier ministre indien Narendra Modi a réagi sur son compte Twitter, se disant "extrêmement peiné par les pertes de vie humaine à cause de la bonbonne de gaz à Jhabua".

Peu avant lui, le chef de l'exécutif du Madhya Pradesh, M. Shivraj Singh Chouhan, avait exprimé sur son compte Twitter ses condoléances aux familles endeuillées. 

"La tragédie de Jhabua brise le coeur. Je présente mes condoléances aux familles des victimes et prie pour le prompt rétablissement des blessés", a dit M. Chouhan, qui a ordonné l'ouverture d'une enquête.

Il a offert 200.000 roupies (3.020 dollars) aux familles endeuillées et 50.000 roupies (755 dollars) aux blessés. 

Les explosions de bonbonnes de gaz sont fréquentes en Inde où les normes de sécurité élementaires sont rarement respectées, mais un bilan aussi élevé reste exceptionnel.