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24 H du Mans.
Assis jusqu'à ce week-end aux côtés du “roi des 24 Heures du Mans” Jacky Ickx, Tom Kristensen a détrôné le Belge hier avec une septième victoire acquise de haute lutte sur le Circuit de la Sarthe. Avec une Audi R8, le Danois a résisté avec application aux assauts d'un prototype surpuissant privé de victoire par un problème de boîte de vitesse dès le début de la course.
Relayé par l'Allemand Marco Werner et l'ancien pilote finlandais de Formule Un JJ Lehto, Kristensen a ainsi remporté un sixième succès d'affilée au Mans, ce que personne avant lui n'avait réalisé. Il s'était imposé auparavant dès sa première participation en 1997 sur Porsche.
Après un passage à vide de deux ans chez BMW, il intégrait le giron Audi, offrant à Emanuele Pirro et Frank Biela, troisièmes avec une autre Audi R8 et épaulés par Allan McNish, leurs trois victoires dans l'épreuve mancelle.
En 2003, Kristensen redorait le blason de Bentley avant de retourner une nouvelle fois chez Audi pour deux nouveaux succès. L'édition 2005 des 24 Heures s'annonçait pourtant très difficile pour Audi, qui signe son cinquième succès en six ans sur le Circuit de la Sarthe.
Audi jouait la carte de la stabilité. Sans surprise, les Pescarolo n°16 et n°17, au sein de laquelle le champion du monde des rallyes Sébastien Loeb faisait ses débuts dans la course mythique, partaient en première ligne et distançaient tous leurs rivaux dès les premiers tours de course.
Le rêve de Loeb s'évanouissait après 288 tours de course, le prototype qu'il partageait avec ses compatriotes Eric Hélary et Soheil Ayari ayant rendu l'âme après une série d'incidents et de pépins mécaniques.
Après avoir perdu une demi-heure aux stands pour faire réparer une boîte de vitesses, la Pescarolo n°16 partait à la chasse à l'Audi n°3 de Kristensen et de ses équipiers. “On pensait pouvoir rattraper Kristensen. Et quand on s'est rendu compte que ce n'était pas possible, on a préféré jouer la sécurité”, a déclaré Pescarolo.
Et de fait à 12 h 30 GMT, l'affaire était chronométriquement pliée. La Pescarolo effectuait un arrêt aux stands de près de deux minutes en raison d'une fuite d'eau.
Restait à Kristensen, qui ne se faisait plus relayer, à gérer l'effort de son Audi. Ce qu'il faisait parfaitement.
A 37 ans, le Danois est déjà un vieux grognard des 24 Heures du Mans.
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