1876. États-Unis. L’homme blanc va à la conquête de l’Ouest, pacifiant la région en exterminant les populations indigènes pour y apporter sa civilisation. Ce qui a écœuré Nathan Algren qui vit difficilement avec les souvenirs des batailles sanglantes menées contre les Sioux.

Ayant terminé son service militaire, il gagne sa vie en utilisant son image de soldat impitoyable pour aider un fabricant à vendre des armes. C’est alors que son ancien sergent lui propose de partir au Japon pour mettre ses connaissances militaires au service de l’Empereur Meiji. Ce dernier a décidé de nouer des relations avec l’Amérique et de se doter d’une armée digne de ce nom.

Il se dit soucieux, au nom de la modernité, d’ouvrir son pays aux traditions et au commerce occidentaux, mais c’est surtout parce que dans son entourage, certains trouvent leur profit dans ces liens avec l’Occident. Il convient ainsi d’éradiquer l’ancienne caste guerrière des samouraïs…