Les élections municipales de ce jeudi sont les premières depuis le retour en récession de l''''économie britannique. Le PIB du pays s''est contracté de 0,2 % au 1er trimestre après un recul de 0,3 % lors des trois derniers mois de 2011.

Le scrutin fait figure de référendum pour les conservateurs réunis au sein de la coalition gouvernementale. Sa crédibilité pourrait être entamée par un mauvais score au niveau local.

A Londres, le maire sortant, le conservateur Boris Johnson, part favori pour l''élection de ce jeudi qui l''opposera à son prédécesseur et principal rival, le travailliste Ken Livingstone, ainsi qu''à cinq autres candidats. Environ 5,8 millions d''électeurs londoniens sont appelés à choisir parmi les sept candidats qui se présentent pour un mandat de quatre ans à la tête de la capitale britannique, place financière majeure, qui accueille les Jeux Olympiques dans moins de trois mois, du 27 juillet au 12 août.

A Londres, la campagne a viré au duel entre "Boris" et "Ken", à coups d''échanges musclés entre les deux hommes qui se sont mutuellement accusés d''avoir manigancé pour payer moins d''impôts. Arrivé à la mairie de Londres en 2008, Boris Johnson peut s''appuyer sur le succès de son système de vélos en libre-service inspiré de celui de Paris. L''ancien journaliste, qui était mercredi à la rencontre des électeurs dans le nord-ouest de la capitale, a gagné le soutien de deux quotidiens de Rupert Murdoch, le Sun et le Times.

Reconnaissable par son style peu conventionnel et ses cheveux blonds paille ébouriffés, Boris Johnson, 47 ans, dispose d''une avance de trois points sur son concurrent, selon les derniers sondages. A la veille du scrutin, la maison de paris Paddy Power tablait sur une victoire du conservateur, évoquant "une course à un seul cheval, avec 94 % de paris sur Boris".

Surnommé "Ken le Rouge" pour son positionnement à la gauche du Labour, Ken Linvingstone a, quant à lui, été le premier maire de Londres et a assuré deux mandats (2000-2008) au cours desquels il a décroché l''organisation des JO et mis en place un péage dans le centre de Londres. Le travailliste a fait campagne principalement autour de la question des tarifs des transports en commun, qu''il a promis de baisser s''il était élu.

Le maire de Londres, s''il dispose d''une grande visibilité politique, dispose en pratique de pouvoirs limités, essentiellement cantonnés aux transports, à l''urbanisme et à la police.
Les autres prétendants ont été éclipsés par l''affrontement entre les deux ténors.
 
(Photo : Boris Johnson (à droite) et Ken Livingstone, lundi, lors d''un débat dans la capitale britannique).

(Sources : Le Monde.fr & AFP).