On le croyait presque invincible. L’acteur américain et champion d’arts martiaux Chuck Norris est décédé à l’âge de 86 ans, a annoncé sa famille sur son compte Facebook officiel ce vendredi 20 mars. Il avait été hospitalisé la veille après un malaise.

«C’est avec le cœur lourd que notre famille annonce le décès soudain de notre bien-aimé Chuck Norris hier matin. Bien que nous préférions garder les circonstances privées, sachez qu’il était entouré de sa famille et qu’il est parti en paix. Pour le monde, il était un artiste martial, un acteur et un symbole de force», a écrit sa famille.

Dans ce message, ses proches ont également rendu hommage à l’homme derrière la légende. «Pour nous, il était un mari dévoué, un père et un grand-père aimant, un frère incroyable et le cœur de notre famille. Il a vécu avec foi, détermination et un engagement profond envers ceux qu’il aimait. Par son travail, sa discipline et sa gentillesse, il a inspiré des millions de personnes à travers le monde.»

Champion de karaté

De son vrai nom Carlos Ray Norris, l’acteur n’était pourtant pas destiné à une telle carrière. Né en 1940 à Ryan, une petite ville de l’Oklahoma, il grandit avec ses deux frères dans une famille marquée par des difficultés financières. Son père, mécanicien, est décrit comme alcoolique et souvent absent.

C’est lors de son service militaire que sa vie prend un tournant. Envoyé en Corée à la fin des années 1950, le jeune homme découvre les arts martiaux et s’initie au Tang Soo Do, un art martial coréen traditionnel.

De retour aux États-Unis, il ouvre ses premières écoles de karaté à Los Angeles et se lance dans la compétition. Dans son autobiographie The Secret of Inner Strength (1989), il confiera : «La chance que j’ai eue, je l’ai fabriquée. Je n’ai jamais été un athlète naturel, mais j’ai payé ma dette en sueur et en concentration pour apprendre le karaté et devenir champion du monde.»

Il devient rapidement l’un des combattants les plus redoutés du circuit. En 1968, il remporte son premier titre mondial, qu’il conservera jusqu’en 1974 avant de se retirer invaincu.

Star du cinéma d’action

C’est sur un tatami qu’il croise la route de Bruce Lee. Celui-ci cherche alors un adversaire crédible pour son film La Fureur du Dragon et choisit Chuck Norris.

La célèbre scène de combat entre les deux hommes, tournée au Colisée de Rome en 1972, reste l’une des plus emblématiques du cinéma d’arts martiaux. Le succès du film à Hong Kong et aux États-Unis lance la carrière hollywoodienne de Norris.

Dans les années 1970 et 1980, il tourne plusieurs films d’action, souvent des séries B, comme La Fureur juste, Horreur dans la ville ou Sale temps pour un flic. Il apparaît également dans Delta Force en 1990. Sa dernière apparition au cinéma remonte à 2012 dans Expendables 2, aux côtés de son ami Sylvester Stallone.

Une popularité durable à la télévision

C’est toutefois la télévision qui lui apporte sa plus grande popularité. La série Walker, Texas Ranger, lancée en 1993 sur CBS, devient un phénomène.

Pendant huit saisons et 203 épisodes, Chuck Norris incarne Cordell Walker, un ranger texan défenseur d’une Amérique rurale et traditionnelle. Malgré des critiques parfois moqueuses, la série rencontre un immense succès populaire et rassemble jusqu’à 25 millions de téléspectateurs chaque semaine. En France, elle connaît également un large succès sur TF1.

Un phénomène Internet inattendu

Au milieu des années 2000, Chuck Norris connaît une nouvelle vague de popularité grâce à Internet. Des blagues virales baptisées « Chuck Norris facts », exagérant sa force et son invincibilité, envahissent les forums et les premiers réseaux sociaux.

À plus de 60 ans, l’acteur devient ainsi une icône pour une génération entière qui n’avait parfois jamais vu ses films.

Des convictions assumées

En dehors du cinéma, Chuck Norris affichait clairement ses convictions politiques et religieuses. Chrétien évangélique convaincu et républicain déclaré, il a soutenu George W. Bush, puis Mike Huckabee lors des primaires républicaines de 2008.

Pendant plusieurs années, il publie également des tribunes dans la presse conservatrice américaine, suscitant autant d’admiration que de critiques.

Une fin de vie plus discrète

Ces dernières années, Chuck Norris s’était largement retiré de la vie publique. Sa femme, Gena O’Kelley, qu’il avait épousée en 1998, ayant été gravement malade, il avait consacré l’essentiel de son temps à s’occuper d’elle.

Il partageait encore occasionnellement des nouvelles avec ses fans sur les réseaux sociaux, publiant des photos de son ranch au Texas ou des messages de soutien à sa communauté.

Source : Bfmtv