Des créatures hérissées d’épines, des organismes évoquant des méduses… Les chercheurs parlent d’une découverte « extraordinaire ». En Chine, une équipe scientifique a mis au jour près d’une centaine d’espèces animales anciennes jusque-là inconnues, qui auraient survécu à une extinction de masse survenue il y a environ 500 millions d’années.

Ces fossiles ont été exhumés dans une petite carrière aux dimensions modestes – environ 12 mètres de haut, 30 mètres de long et 8 mètres de large – située dans la province du Hunan, au sud du pays. Loin des monstres préhistoriques dignes d’un film de science-fiction, il s’agit néanmoins d’une trouvaille d’une valeur scientifique exceptionnelle.

« Nous avons collecté plus de 50 000 fossiles », a indiqué Han Zeng, chercheur à l’Académie chinoise des sciences. Entre 2021 et 2024, les scientifiques ont identifié sur ce site 153 espèces animales fossilisées, dont 91 totalement nouvelles pour la science. Les résultats de ces travaux ont été publiés mercredi dans la revue Nature.

Selon les chercheurs, ce gisement offre un éclairage unique sur une période encore mal comprise de l’histoire de la Terre, marquée par un arrêt brutal du développement de la vie. Ces organismes auraient pourtant réussi à traverser cet épisode critique, ce qui en fait un témoignage rare de la résilience du vivant.

« C’était une expérience merveilleuse lorsque nous avons compris que ces animaux étaient littéralement là, sous nos yeux, incrustés dans la roche », a confié Han Zeng. De nombreux fossiles sont remarquablement bien conservés, incluant des parties molles comme des branchies, des intestins, des yeux et même des structures nerveuses – une rareté qui renforce encore l’importance de cette découverte.

Source : 20 Minutes / AFP