Vingt fidèles d’un sanctuaire soufi du nord-est du Pakistan ont été tués à coups couteaux et de bâtons après avoir été empoisonnés par le gardien du site et deux complices présumés qui ont été arrêtés, ont indiqué dimanche les autorités locales.

Quatre femmes figurent parmi les personnes tuées dans la matinée au sanctuaire de Mohammad Ali près de Sarghoda, dans la province du Pendjab, a annoncé la police qui a fait état des trois arrestations.

«Le gardien du site, Abdul Waheed, âgé de 50 ans, a avoué avoir tué ces gens car il craignait qu’ils ne veuillent le tuer», a déclaré à l’AFP le chef de la police régionale, Zulfiqar Hameed.

«Le suspect semble paranoïaque ou psychotique, mais cela pourrait aussi être lié à une rivalité pour le contrôle du sanctuaire», a-t-il ajouté, en précisant qu’une enquête était en cours.

Shamshir Joya, chef de la police locale, a indiqué que les victimes - dont les vêtements étaient déchirés et tachés de sang - avaient vraisemblablement été intoxiquées avant d’être tuées.

«Nous pensons que les victimes ont été droguées avant d’être tuées, mais l’autopsie devra le confirmer», a-t-il assuré.

M. Joya a précisé que le sanctuaire avait été érigé il y a deux ans et demi. Abdul Waheed, qui travailla un temps pour la commission électorale nationale, avait pris la responsabilité des lieux après la mort d’un premier gardien.

Cible de l’EI

Le Premier ministre du Pendjab Shahbaz Sharif a demandé à la police un rapport préliminaire sous 24 heures, a déclaré à l’AFP un haut responsable de l’Etat.

Les tueries de masse à l’intérieur des sanctuaires sont extrêmement rares.

Le soufisme, une branche mystique et tolérante de l’islam est présent au Pakistan depuis des siècles. Ses adeptes ont contribué à la diffusion de l’islam sur le sous-continent indien au XIIIe siècle.

Les soufis croient aux saints, dont ils pensent qu’ils peuvent intercéder directement auprès de Dieu en leur faveur. Ils sont dépourvus de hiérarchie et d’organisation, préférant rechercher une communion spirituelle via la musique et la danse dans les sanctuaires dédiés aux saints.

Le nombre d’adeptes du soufisme est estimé à plusieurs millions au Pakistan, même s’il a perdu en influence ces dernières années face à des groupes plus conservateurs, voire fondamentalistes.

La plupart d’entre eux vivent dans les provinces du Pendjab (centre) et du Sindh (sud).

Beaucoup de Pakistanais fréquentent ces sites dans l’espoir de voir leurs prières exaucées, offrant à l’occasion des aumônes aux pauvres et des offrandes aux gardiens des sanctuaires.

Pendant des siècles, le soufisme a dominé le territoire formant aujourd’hui le Pakistan, mais cette branche a été supplantée ces dernières décennies par des versions plus conservatrices de la religion.

Des mouvements comme les talibans ou le groupe jihadiste Etat islamique (EI) ont pris pour cible ces derniers temps les sanctuaires soufis, un courant qu’ils jugent hérétique.

En février, un attentat-suicide contre le sanctuaire soufi de Lal Shabaz Qalanadr à Sehwan (sud), revendiqué par l’EI, a fait au moins 90 morts et des centaines de blessés.