Pour de nombreux spécialistes, Ski Pass n?était pas venu faire de la figuration dans la Duchesse. Il n?était certes pas celui qui avait le plus de classe, mais ses chances étaient existantes compte tenu de la longue et minutieuse préparation dont il avait bénéficié depuis son arrivée à Maurice en octobre de l?année dernière. Du reste, il était considéré, à juste titre, comme le dark horse de la course par ceux qui ont eu l?occasion de suivre sa progression à Port-Louis.

Son entraîneur Ricky Maingard nourrissait, de son côté, un silent hope comme on dit souvent dans le jargon hippique. Il savait qu?il avait sous la main un représentant qui n?a rien à envier à ses adversaires au niveau du fitness. Et à quelques minutes du premier rendez-vous classique, Ricky Maingard devait lâcher au micro de Jean-Philippe Laganne cette phrase qui traduisait son état d?esprit et son degré de confiance : « Celui qui battra Ski Pass remportera la Duchesse. »

Ski Pass était, pourtant, le dernier ? si on exclut Voltmeter qui n?était jamais dans le coup ? à passer à la vitesse supérieure à l?amorce du dernier tournant. Mais en quelques foulées, tel un bolide le long de la corde, il était déjà à la hauteur des meneurs et de Rum Ration qui avait pris le first run au 250m. Poursuivant sur sa lancée, il devait laisser sur place le coursier de l?écurie Perdrau pour s?imposer dans un fauteuil.

La course était lancée par Eli?s Connection, lequel céda, par la suite, la direction des opérations à Road To Athens. Puis arrivèrent Revolution, qui courait au beau milieu de la piste, Winter Wind, idéalement placé à la corde, Flaminglight, Ski Pass, Anti-Freez, Rum Ration et Voltmeter. A l?emballage final, Ski Pass, ne pouvant plus avancer, devait perdre quelques places et son jockey éprouvait, juste avant le dernier virage, des difficultés à trouver le passage nécessaire.

Rum Ration, qui avait contourné le peloton en épaisseur au 400m, fit figure de vainqueur à mi-ligne droite, mais très vite, il devait courber l?échine, car à l?intérieur Ski Pass terminait en bolide. Eli?s Connection, un des favoris, ne fit pas grosse impression en ligne droite alors que Winter Wind a été une grande déception.

Premier triplé de Gaëtan Faucon

Ski Pass est devenu, hier, le premier vainqueur classique de l?entraîneur Ricky Maingard à Maurice. Une belle réussite pour un homme qui ne s?épargne aucune peine pour être aux petits soins avec ses chevaux que ce soit à Port-Louis ou à la mer où Ski Pass a passé de longues semaines après son arrivée à Maurice. Espérons que c?est la première d?une longue série pour cet entraîneur. Le jockey Oswald Noach vit, lui aussi, un des plus grands moments de sa jeune carrière.

Outre la victoire de Ski Pass dans la Duchesse, la 5e journée a aussi été marquée par le premier triplé du jockey français Gaëtan Faucon, lequel explose véritablement au Champ-de-Mars après des débuts à tâtons. Sur Promise Keeper dans la 6e course, il domina, au terme d?une belle empoignade, l?Australien Luke Currie qui pilotait Zephuros. Il enchaîna, ensuite, avec Dane?s Castle, lequel, malgré l?étroitesse de sa victoire sur Kestrel dans la 7e course, a montré qu?il était trop fort pour le 28-44. Malgré sa mauvaise ligne et son lourd handicap (60 kg), Dane?s Castle, profitant de l?absence d?un front-runner confirmé, devait prendre le train à son compte. Et on a eu l?occasion d?apprécier les talents de Faucon, surtout lorsque Seeking The Gold accrocha sérieusement sa monture au 250m. Il accorda tout le temps nécessaire à sa monture pour retrouver un second souffle avant de lui demander un ultime effort, celui qui devait lui permettre éventuellement de résister à ses adversaires dans les derniers mètres.

Tito Manolo, auteur de quatre victoires en France, a montré, lui, qu?il n?a pas été acheté pour évoluer en 18-38. Il a couru assez proche des meneurs avant de terminer en roue libre dans les 200 derniers mètres. Cette 8e course a été malheureusement entachée de trois chutes au 1000m. Fortunate Act (Jacobson) a été le premier à projeter son jockey à terre. Sa chute devait entraîner celle de Coronation Cup (Figueroa) et de Slivovitz (Currie). Les jockeys Currie et Jacobson ont regagné le paddock à pied alors que Figueroa a été, lui, transporté d?urgence à la clinique où aucune blessure grave n?a été relevée sur lui. L?enquête sur cet incident aura lieu ultérieurement.

Century Lad retrouve, de son côté, une seconde jeunesse avec l?introduction du 1000m. Il a signé, hier, sa deuxième victoire consécutive sur ce parcours et ce, même s?il n?a pas pris le meilleur des départs. Mais une fois en tête en profitant du laxisme de Vinay Naiko sur Astrakhan, Century Lad n?a jamais été poussé dans ses derniers retranchements.

Wolfe Tone s?est rappelé, lui, aux bons souvenirs de ses partisans. Après une entrée en matière malchanceuse ? il avait été victime d?un incident après le départ à sa première sortie cette année ?, l?alezan de l?écurie Allet a repris sa série victorieuse de l?année dernière. Il a pleinement profité de son premier couloir pour diriger les opérations sur la partie initiale avant de laisser partir Sugar King en descente. Il est revenu à la charge au tournant avant de résister à une attaque tardive de Hope And Fortune. Dans cette épreuve, la déception est venue d?Elizondo, mais il faut souligner que ce cheval n?a pas eu une course de tout repos.

Guillermo Figueroa, comme au bon vieux temps, a réalisé une superbe course d?attente avec Weston Heritage dans la 2e course. Après avoir couru aux avant-postes sur les premiers 600 mètres de l?épreuve, il se contenta de suivre derrière le peloton de tête avant de terminer avec beaucoup d?aisance. Il a dominé avec une facilité déconcertante le grand favori Galito et l?outsider Mutual Secret.

Press Line s?est montré trop fort dans le 1000m de la 3e course. Il a pris la tête dès le départ et sa suprématie n?a jamais pu être contestée. Sardonyx, qui était son principal danger, n?a jamais été dans le coup et il a été constaté après la course qu?il était boiteux.