<B>Par Michel BEDU</B>

Connu des Egyptiens et, vraisemblablement déjà en Mésopotamie, (en gros, l?Irak actuel) le verre, qui nous est aujourd?hui aussi familier que le bois, le fer ou la pierre, fut, à l?origine de son invention, un objet d?émerveillement. Comment cela s?est-il produit ? On ne sait pas. On imagine que des hommes ingénieux, servis par quelques circonstances propices, parviennent à mélanger et à faire réagir, grâce au feu, de la silice, poussière de sable avec du carbonate de sodium en fusion, de l?étain ou du plomb. Ces opérations étant connues, de longue date, des alchimistes, pour qui la fusion à l?athanor, leur quotidien fourneau, n?a pas de secret.

Mais cette pâte de verre a pu être aussi le fruit du hasard, résidu d?un feu où s?étaient mêlés ces différents ingrédients. Cette pâte, en séchant, prend une teinte vitreuse. À Rome déjà, on en arrive à produire cette substance diversement colorée, translucide, qui entre dans la décoration, dans la joaillerie. Et, par l?usage de la « canne à souffler », la confection de bouteilles?

Mais c?est au XIIIe siècle que le verre de Venise atteint sa perfection. Sur l?île de Murano où les artisans verriers produisent la plus belle verrerie d?art. De là, remontant la vallée du Rhône, des ateliers de verrerie se développent en Bohême, où l?on mettra au point un verre d?une grande pureté : le cristal. Au XVIIIe siècle, en France, les cristalleries de Baccarat établiront la renommée d?une verrerie prestigieuse, étincelante merveille des tables royales.

Depuis le verre à vitre ? du latin « vitrum » qui donna le mot « verre » - jusqu?à ces cristaux précieux, en passant par le miroir, (qui est un verre très pur, laqué sur une face d?une « argenture » au nitrate d?argent, fixée par électrolyse) le verre fait tellement partie de notre quotidien que l?on n?y prête plus attention. Pourtant, quiconque a vu travailler le souffleur de verre reste fasciné par la manipulation de cette matière improbable, sortant du four incandescent, et qui donnera une foule d?objets figés, et solides? Car le verre donne une matière résistante ; au point que l?on en fait des « briques », pavés translucides qui permettent de monter des cloisons, des pans de murs qui n?arrêteront pas la lumière?

Au contraire des matières plastiques, qui virent, réagissent à certains ingrédients acides, le verre est neutre, très isolant, et facilement récupérable. Il suffit de refaire chauffer un flacon à haute température (plus de mille degrés) pour obtenir à nouveau la pâte d?origine. Traité comme la céramique, par chauffages successifs, le verre dit « pyrex » ne casse pas, supporte de hautes températures, ce qui permet son usage comme ustensile de cuisine au four. Le verre « sécurit » sert à fabriquer des vitrines de magasin, des pare-brise de voitures. Se brisant par petites parcelles, il n?expose pas les passagers à des coupures graves.

Le verre a permis des transformations nombreuses, des alliages, dont nous ne remarquons pas toujours l?usage autour de nous. Que ce soit par soufflage, par coulage en plaques, par moulage (pour le verre bon marché) le verre se prête à de nombreuses utilisations, de la « pièce unique » de l?artisan, au modèle multiplié par l?industrie. Citons quelques exemples. Les vitraux des églises (et aussi des fenêtres de style flamand) aux coloris superbes ; le verre armé, dans lequel est incorporé un treillage protecteur ; le verre craquelé d?un bel effet décoratif dans la vaisselle d?art ; le verre dépoli de l?opaline à l?aspect laiteux, dont on fait des vitrages, mais aussi des vases. Le « Modern style » a privilégié cette matière ; le verre « cathédrale », aux motifs floraux, etc.

La grande variété des verres utilisés en décoration, et en particulier dans l?architecture moderne introduit une diversité dans notre paysage. Le « plexiglas » est un verre plastique souple, produit de synthèse résistant qui entre dans divers usages industriels et domestiques?

L?obsidienne, produit de la nature, nous ramène à la texture du verre fabriqué. C?est une pâte vitreuse solidifiée, provenant d?une éruption volcanique, une composante de la lave.

Comme on le voit, le verre se diversifie en un grand nombre d?usages différents. De l?art décoratif aux objets les plus courants (verres optiques de nos lunettes, lentilles des caméras comme des télescopes géants?) du verre à vin au pichet d?eau claire, beaucoup d?expressions de notre langage sont nées avec le verre : offrir un verre aux copains, lever son verre à leur santé, le verre de l?amitié et la flûte à champagne des grandes occasions? Mais attention : « Un verre, ça va, trois verres, bonjour les dégâts? » Ce qui n?empêche pas, au café, de « discuter autour d?un verre ». Et tant pis pour ceux qui, vite dépassés par les événements, « se noieraient dans un verre d?eau ».