Comme chaque année à la même époque, une vingtaine de fidèles catholiques ont été crucifiés à l?image de Jésus-Christ hier à Cutud, une bourgade des Philippines située à environ 80 km au nord de Manille, la capitale.

Ces crucifixions volontaires, au moyen de clous de la taille d?un crayon, constituent la forme la plus extrême de manifestation de la foi dans ce pays asiatique majoritairement catholique (80 % des 90 millions de Philippins), où des millions de fidèles prient et jeûnent à l?orée du week-end pascal.

Dans la province voisine de Bulacan, cinq fidèles ont été cloués sur des croix en bois, dont un adolescent de 15 ans et une jeune fille de 18 ans.

A Cutud, la scène a été vue par des milliers de spectateurs.

Avant les crucifixions, des dizaines de pénitents, la tête dissimulée sous une cagoule et le torse nu, se sont flagellés le dos à l?aide de martinets en bambou et de palettes hérissées d?éclats de verre. L?ambiance était à la fête.

Des vendeurs à la sauvette proposaient de la bière, des glaces et des fouets-souvenirs. Une estrade «VIP» avait par ailleurs été spécialement installée pour la circonstance pour mieux apprécier le spectacle?

La hiérarchie catholique, très influente dans cet archipel, désapprouve ces crucifixions et flagellations rituelles en parlant de manifestation déformée de la foi. «La dimension spirituelle a totalement disparu», explique Mgr Deogracias Iniguez. «Bon nombre de ces pénitents, ceux qui pratiquent ces afflictions, n?ont qu?une très faible idée de ce que signifient ces comportements», affirme le prélat.