Jugé coupable de complicité de viol, Warren Jeffs, qui se présente comme le «prophète» d?une secte installée à la frontière de l?Utah et de l?Arizona, a été condamné cette semaine à dix ans de prison.

Ce défenseur de la polygamie, qui comparaissait devant un tribunal de l?Utah, était poursuivi pour avoir forcé une jeune fille de 14 ans à épouser son cousin. Il risquait la perpétuité.

Arrêté en août 2006 après avoir échappé pendant quinze mois au FBI, Jeffs dirige une secte mormone dissidente, le FDLS, connue comme la plus grande secte polygame des Etats-Unis.

Au nombre de 7 500, ses membres vivent dans les villes jumelles de Hildale (Utah) et de Colorado City (Arizona) et entendent suivre les règles originelles des Mormons, notamment la possibilité de prendre plusieurs épouses, abandonnée par ceux-ci il y a plus d?un siècle et interdite par la loi.

Le fondateur du mouvement mormon, Joseph Smith, avait une vingtaine de femmes, selon les historiens. Son successeur, Brigham Young, en avait vingt lui aussi.

Aujourd?hui, l?Eglise mormone, qui a officiellement banni la polygamie en 1890, les autorités fédérales menaçant alors de ne pas reconnaître à l?Utah le statut d?Etat, a pris ses distances avec les quelque 40 000 Mormons dissidents de l?Utah et de l?Arizona qui pratiquent toujours la polygamie.

Pour les membres du FLDS, atteindre les plus hautes sphères du paradis n?est possible que pour les hommes ayant au moins trois épouses. Cette éventualité est en revanche fermée aux femmes.

En Utah, la polygamie est passible de cinq années de prison mais les autorités locales soulignent la difficulté de punir les mariages «pluriels», préférant sanctionner les crimes sexuels ou les violences conjugales.

La jeune accusatrice de Jeffs ? qui se fait appeler Jane Doe pour protéger son anonymat ? avait 14 ans à l?époque de son mariage forcé en 2001. Elle affirme avoir été contrainte d?épouser son cousin âgé de 19 ans dans le cadre de ce que le «prophète» qualifiait d?«union céleste».