C?est une première mondiale qui devrait rapidement connaître de nombreux rebondissements : une équipe de biologistes travaillant au Centre national américain de recherches sur les primates de l?Oregon vient d?annoncer avoir réussi à créer des embryons de singes macaques rhésus à partir de la technique du clonage par transfert de noyaux prélevés sur des cellules d?animaux adultes. Dirigée par Shoukhrat Mitalipov, biologiste d?origine russe, l?équipe a soumis ses travaux pour publication à l?hebdomadaire scientifique britannique Nature.

L?information circulait dans les milieux spécialisés depuis un meeting organisé en juin par la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches. Elle est officiellement évoquée dans un rapport de l?Institut des recherches avancées des Nations unies rendu public récemment. Le quotidien britannique The Independent daté du lundi 12 novembre précise que Shoukhrat Mitalipov ne souhaite pas commenter son travail avant que celui-ci soit publié dans les colonnes de Nature. Le professeur Alan Trounson de l?université Monash (Australie), l?un des meilleurs spécialistes de la technique du clonage, a pour sa part confirmé l?information.

Il semble donc aujourd?hui acquis que l?équipe américaine a pu, à partir de la technique mise en oeuvre pour la création de la célèbre brebis Dolly, obtenir une centaine d?embryons de macaques rhésus.

Ces chercheurs ont ensuite transféré ces embryons dans l?utérus d?une cinquantaine de guenons mais l?opération n?aurait pas, pour l?heure, mené à des naissances. Rappelant qu?il avait fallu 277 tentatives pour obtenir Dolly, les biologistes américains estiment qu?il ne s?agit que d?une question de temps.

Les biologistes spécialisés dans la technique du clonage avaient jusqu?à présent toujours échoué dans leurs tentatives chez les différentes espèces de singes. Certains tiraient de ces échecs l?argument selon lequel le clonage ne pourrait pas être réalisé dans l?espèce humaine. Tel n?est désormais plus le cas. Pour Alan Trounson, cette première constitue la preuve que le concept de clonage reproductif peut être une réalité chez les primates. Il estime aussi que rien n?interdit plus de penser que la technique du clonage par transfert nucléaire puisse un jour prochain réussir dans l?espèce humaine.

«Quand bien même les biologistes n?ont pas obtenu de naissance, cette première nous ramène à une évidence, celle selon laquelle aucun obstacle technique ne doit pouvoir être invoqué quant à la question du clonage reproductif dans l?espèce humaine, estime le professeur Jean-Claude Ameisen, président du comité d?éthique de l?Inserm. Le problème auquel nous allons être confrontés avec de plus en plus d?insistance est bien celui du choix que nous devrons faire vis-à-vis de cette possibilité.»

<B>Jean-Yves NAU</B>