Un ?prophète? autoproclamé, chef d?une secte dissidente des Mormons, est jugé aux Etats-Unis pour avoir marié de force une adolescente de 14 ans a son cousin de 19 ans.

Warren Jeffs, 51 ans, se présentait comme le ?prophète? de l?Eglise Fondamentaliste de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, secte dissidente des Mormons.

Il est jugé pour complicité de viol, accusation qu?il rejette. Il n?est pas poursuivi pour polygamie mais le procès a attiré l?attention sur cette pratique et sur sa secte d?environ 7 500 membres, qui vivent dans une enclave à la limite entre l?Utah et l?Arizona. La jeune fille, qui a aujourd?hui 21 ans, a raconté qu?avant le mariage, célébré en 2001 par Warren Jeffs, elle n?avait jamais fréquenté aucun garçon et qu?elle s?était enfermée dans les toilettes après la cérémonie.

<B>Quinze co-épouses</B>

Mais Jeffs lui a reproché d?être désobéissante et l?a invitée à se repentir et à se soumettre à son nouvel époux. A l?origine, les Mormons ? dont le nom officiel est Eglise de Jésus-Christ des Saints du Dernier Jour ? pratiquaient la polygamie, mais ils y ont officiellement renoncé en 1890. Bien que la polygamie soit illégale dans l?Utah, on estime que quelque 37 000 personnes la pratiquent dans les Etats de l?Ouest. La loi est rarement appliquée parce que les autorités locales disent qu?il est difficile en pratique de poursuivre les contrevenants.

La jeune femme, qui a quitté la secte en 2003 et s?est remariée, a raconté qu?enfant, elle vivait avec sa mère, son beau-père, une quinzaine de co-épouses et 30 autres enfants. L?affaire a suscité de telles passions que Jeffs porte un gilet pare-balles au tribunal.