Vous avez rédigé votre thèse de doctorat sur la maladie de « trichomonosis » des pigeons des mares. Pourquoi vous y êtes-vous intéressée ?

Je suis venue à Maurice pour travailler comme volontaire au sein de la Mauritian Wildlife Foundation (MWF) en 1999. La maladie était connue à l?époque, mais elle n?avait pas été étudiée. Je m?intéresse beaucoup à la parasitologie et à la biologie de la conservation, et j?étais heureuse de combiner ces deux domaines pour examiner les effets des bactéries pathogènes introduites chez les espèces en danger.

À l?époque, le nombre d?oiseaux s?élevait à 350, un chiffre qui est resté stagnant depuis 2000, et ces oiseaux n?auraient pas survécu sans une bonne gestion de la population. La maladie, la trichomonosis était clairement l?un de leurs principaux problèmes. Ainsi, j?ai travaillé avec Carl Jones, de la MWF, et Diana Bell, de l?université d?East Anglia, en Grande-Breta-gne, sur un doctorat étudiant l?épidémio-logie du microbe pathogène (trichomonas gallinae) en détail, et ses effets sur les pigeons des mares.

Dites-nous en plus sur la maladie.

C?est un parasite, un flagellate protozoan, c?est-à-dire un organisme unicellulaire qui affecte les pigeons et les colombes dans le monde entier. Il cause la trichomonosis. Le parasite se transmet entre les espèces à travers la nourriture, entre les parents et les oisillons ou entre individus adultes. La maladie passe aussi à travers l?eau et probablement la nourriture, même si cela est une voie peu commune.

Le parasite vit dans la partie supérieure du tube digestif, sur la muqueuse de la bouche, de la gorge ainsi que plusieurs autres organes. Les oiseaux adultes en sont fréquemment porteurs, sans en montrer les symptômes, et donc sans tomber malades. Mais ils peuvent le transmettre à d?autres oiseaux. Les individus infectés passent alors la maladie à leurs oisillons dès l?éclosion. Ces derniers, qui ont un niveau de tolérance bas à l?infection, développent l?affection et meurent après quelques jours.

Et comment se manifeste cette affection ?

Elle se manifeste par des lésions nécrotiques dans le tube digestif supérieur, ce qui bloque l??sophage et la trachée. L?oiseau n?arrive plus à s?alimenter, meurt de faim ou s?étouffe. 90 % des oisillons succombent à la maladie. Les adultes se débrouillent mieux, car ils sont moins à même de développer l?affection et plus aptes à s?en remettre.

Mais on voit occasionnellement des adultes malades, probablement en raison du stress causé par un changement environnemental, physiologique ou reproductif. Donc, le principal problème de cette maladie est qu?elle réduit les chances de reproduction en causant une hausse de la mortalité chez les oisillons.

N?y a-t-il pas de remède ?

C?est un problème extrêmement difficile à résoudre, pour nombre de raisons. Le parasite est probablement arrivé à Maurice par un des nombreux pigeons exotiques introduits dans l?île. Durant mes recherches, j?ai trouvé le même parasite chez d?autres pigeons (le ramier de Madagascar, le zebra dove, la colombe du Sénégal, et la colombe à taches), et dans les quatre sites (National Park, île-aux-Aigrettes, Tamarin et Rivière-Noire) où j?ai étudié d?autres oiseaux. C?est très commun et il serait donc impossible d?éliminer ce parasite de ces espèces-réservoirs. La transmission entre individus est aussi commune dans les points d?eau.

Chez les pigeons des mares, 84 % des oiseaux ont été testés positifs au parasite au moins une fois. Les traitements disponibles ne peuvent résoudre le problème à long terme parce qu?il est cher, demande beaucoup de main-d??uvre et il est facile de sous ou surdoser les oiseaux. Ce qui peut être catastrophique. De plus, les pigeons des mares seront inévitablement exposés de nouveau à l?infection dans le futur. Dans le long terme ils pourront tolérer le parasite. Le traitement réduirait l?impact de cette tolérance.

Les pigeons des mares sont donc en danger de disparition?

Je pense que la maladie est un des problèmes auxquels aura à faire face la population des pigeons des mares. Les autres soucis étant un manque d?habitat, ce qui résulte en un manque de nourriture et d?endroits pour nidifier, et la prédation par des mammifères tels que les chats, les mangoustes, les rats et les singes.

Il faut s?attaquer à ces obstacles en-semble si nous voulons sécuriser la po-pulation des pigeons des mares à long terme. Ce n?est qu?ainsi qu?on pourra réduire le problème de la maladie et augmenter le nombre d?oiseaux.

Actuellement, la maladie est certainement en train de contribuer à la baisse dans le taux de naissance. Je sais que la MWF et le National Parks and Conservation Service travaillent de concert pour sauvegarder les pigeons des mares et d?autres espèces en danger sur le long terme.