L?Organisation mondiale de la santé (OMS) a confirmé mardi la présence de la fièvre hémorragique Ebola dans le centre de la République démocratique du Congo (RDC), où des dizaines de personnes ont succombé ces derniers mois à une maladie non identifiée. Selon l?OMS, cinq cas de contamination par le virus ont été formellement identifiés au Kasaï occidental.

« La priorité pour l?OMS est de trouver les malades d?Ebola, de les isoler et de retrouver les personnes avec qui ils ont été en contact », a souligné la porte-parole de l?OMS à Genève, Fadéla Chaïb. Les équipes envoyées sur place doivent aussi s?efforcer de transporter les malades vers des unités d?isolement et aider les familles à enterrer leurs morts de façon sûre.

Cette fièvre hémorragique, contre laquelle il n?existe aucun traitement spécifique ni vaccin, a déjà provoqué la mort de plus de 450 personnes en RDC. Elle avait frappé le pays pour la première fois en 1976, avec 200 décès pour 318 contaminations recensées. Une seconde épidémie avait fait 250 victimes pour 315 contaminations en 1995.

Les scientifiques ignorent toujours quel pourrait être le réservoir précis du virus de la fièvre Ebola, qui fait en moyenne entre 60 % et 90 % de morts parmi les malades qui le contractent, malgré toutes les investigations menées depuis plus de trente ans.

Ce virus, qui porte le nom d?une rivière de la province de l?Équateur (nord de la RDC) où il est apparu pour la première fois, se transmet par contact direct avec le sang ou les sécrétions (urine, sperme?). Mais un des principaux vecteurs reste, chez l?homme, le contact avec des primates porteurs du virus, qu?ils soient vivants ou morts.

@ 2 007 Le Monde ? (Distribué par The New York Times Syndicate)