Dix-huit ans, une gueule d?ange, Jean-Denis Armand, né de la dernière pluie de talent réunionnais, a enlevé la première étape du 26e Michelin Tour de Maurice, hier, à Beau-Plan après 106 km de course.

Le jeune Réunionnais endosse par la même occasion le maillot jaune de leader et précède Richard Baret du Vélo Club de l?Ouest et le Français Frédéric Geminiani de la Frezza CT.

Le premier Mauricien, Cédric Passée, prend la 6e place à 1 min et 38 scs du vainqueur. Hugo Caëtan rentre, lui, en 9e position en compagnie de Thomas Desvaux, 10e dans le même temps. Alors que Yannick Lincoln arrive 13e à 2?19?de Jean-Denis Armand.

Un premier coup qui fait mal aux jambes des Mauriciens. Un coup parti très tôt après le départ réel donné au rond-point d?Abercrombie avec une douzaine de coureurs dont le Réunionnais Jean-Marie Lebeau du VCE, potentiel vainqueur du Tour, Armand Henriette, favori pour le maillot MCB-Rush, et trois Sud-Africains (Henning, Lambert et Burger), grands inconnus devant l?éternel. Deux Mauriciens se faufilent entre les échappées, Hugo Caëtan et Cédric Passée de Maurice-MCB. Le Vécéjiste Jean-Robert François et Jean-Noël L?Entêté (GCIM-Polar) y ont trouvé une place, tout comme le coureur de la Frezza CT, Karim Hugli.

Au km 30 à Cap Malheureux, Yannick Lincoln, Steward Pharmasse (GCIM-Polar), Loïc Mamet, Philippe Colin (Frezza CT) et les Réunionnais Rudy Boyer et Alexandre Bouc étaient en chasse à 1?25?.

Thomas Desvaux, Christophe Lincoln, Yolain Calypso, Richard Baret, Fédéric Geminiani grossirent les rangs par la suite. Compte tenu des circonstances, les Mauriciens étaient contraints de faire tout le boulot. L?écart se creusait au fil des kilomètres pour arriver à 3?17? au km 65. Au km 72 à Grande-Retraite où commence le long faux-plat vers Villebague (10 km), Lincoln et Desvaux mirent la gomme.

À l?avant, le groupe de tête s?effritait. Hugli, le Sud-Africain Henning et L?Entêté décrochèrent tour à tour. Le groupe de chasse fonçait alors à tombeau ouvert sur eux.

Km 81 à Pont Praslin, l?espoir renaît. 1?05? de retard pour le groupe emmené par Yannick Lincoln et Thomas Desvaux. Richard Baret, Frédéric Géminiani et Jean-Denis Armand étaient dans un fauteuil. À Congomah, à l?entame de la deuxième et dernière difficulté, la jonction se fit.

C?est là où Geminiani plaça une attaque. Jean-Denis Armand et Richard Baret se mirent à sa poursuite. Le benjamin de ce trio passa la bosse de Congomah en tête et bascula dans la descente. Baret et Geminiani le rejoignirent en route vers Terre-Rouge.

Manifestement, l?expérience dicta à Frédéric Geminiani et Richard Baret de laisser la victoire au jeunot qui ne se fit pas prier pour ?vicer? une dernière fois avant de passer la ligne d?arrivée en premier à Beau-Plan.

Maillot jaune, maillot blanc du meilleur jeune et maillot bleu à point pour Jean-Denis Armand. Quoi demander de mieux à 18 ans ?

ÉCHAPPÉES

Alexandre Bouc, premier contrôlé

Le coureur de l?équipe Réunion-Caunhye Bijoux, Alexandre Bouc, a été le premier à ouvrir le bal des contrôles anti-dopage hier matin. Initialement, c?était son coéquipier Etienne Germain qui avait été tiré au sort. Mais en son absence, c?est Bouc qui a dû faire la pose pipi.

Reza Issack souhaite un nouveau départ

C?est ce que le lord-maire a souhaité lors de son discours avant le départ de la première étape hier matin. Reza Issack espère qu?avec le départ de ce 26e Michelin Tour de Maurice, c?est tout le sport mauricien, actuellement au plus mal, qui prendra un nouveau départ. Espérons que son souhait se réalise.

Karim Hugly, 10 ans après

Dix ans après sa dernière participation à un Tour de Maurice, le coureur de la CCT-HSBC, Karim Hugli, remet ça. Celui qui pourrait défendre les couleurs de la Frezza CT l?année prochaine n?a pas manqué l?occasion de montrer ses nouvelles couleurs, hier, lors de la première étape.

Le maillot Maurice-MCB très convoité

S?il fallait attribuer le titre du plus beau maillot de ce tour 2007, celui de l?équipe Maurice-MCB l?emporterait haut la main. Pas étonnant que ce maillot ait fait des envieux dans le peloton hier matin lors de la présentation des équipes.

Le CSSC, c?est tout un palmarès

L?équipe du Curepipe Starlight SC est certes la dernière équipe à s?être inscrite pour le Tour, lundi après-midi. Cependant, au niveau du palmarès, ses coureurs ont une longueur d?avance. L?équipe de la Ville Lumière est composée de Patrick Piat, ancien vainqueur du Tour de la Réunion, Michou Bhageea, multiple champion de Maurice de triathlon et de duathlon, Vincent Carison, champion de Maurice catégorie 3, André Leblanc et le Réunionnais Janick Germain, vainqueur du Tour de Maurice 1990. Le palmarès parle pour eux.

LES IMPRESSIONS

Jean-Denis Armand (Réu), maillot jaune

?C?est une grande première pour moi. C?est en fait ma plus grande victoire. À la Réunion, j?ai gagné en espoir et ici je remporte l?étape et le maillot jaune. Bon, maintenant il faudra penser à la défense du maillot.?

Richard Baret (VCO), 2e de l?étape

?C?était mal parti. Mais quand les frères Lincoln sont sortis, j?ai profité pour rentrer dans l?échappée. L?objectif du jour c?était d?éviter de se faire piéger. Au final, je termine deuxième près du maillot jaune. Il va falloir ouvrir grand les yeux et être très vigilant. Il y a beaucoup de vent et on peut perdre du temps. Je vais faire le Tour au jour le jour sans penser à la victoire finale.?

Frédéric Geminiani (Frezza CT), 3e de l?étape

?Je fais une bonne opération en gardant contact avec le maillot jaune. L?attaque dans la bosse à Congomah m?a permis de sortir. Avec Baret et Armand on a roulé pour creuser l?écart. Dans les 10 derniers km j?ai beaucoup souffert de crampe. Le sprint était perdu d?avance. Demain (NdlR : Aujourd?hui), ce sera plus difficile de sortir. Il faudra bien gérer. Le plus important c?est d?avoir le maillot jaune au soir de la dernière étape.?

Jean-Claude Chelin, DS de Maurice-MJS ?On a raté la bonne échappée. Ce qui nous a contraint de travailler. Le point positif c?est qu?il y a eu un beau travail d?équipe. Ç?aurait pu être pire. On a quand même Thomas (Desvaux) et Yannick qui restent bien placés. Il faudra qu?il récupère bien. Ce sont de bonnes cartes qu?on a en main.?

Yannick Lincoln, leader de Maurice-MJS

?On a laissé des forces aujourd?hui. L?échappée matinale nous a obligés de rouler. Tout les gars ont mis la main à la pâte. Cela nous a permis de refermer. Dans Congomah, j?ai eu un coup de moins bien. Mes jambes de répondaient plus. J?ai payé cash mes efforts. Ce qui est important à présent c?est de récupérer. Le Tour est loin d?être fini. Toto (Thomas Desvaux) est bien placé. On fera ça demain (NdlR : aujourd?hui).?

Thomas Desvaux, Maurice-MJS

?Je suis un peu surpris de moi. Mais c?est dommage qu?on se soit fait piéger très tôt. On a dû bosser pour revenir. Heureusement que je ne me suis pas usé. 1?30 de retard c?est jouable. La pression sera sur les Réunionnais. Je vais me la jouer cool.?

Cédric Passée (MCe-MCB), Maillot rouge Pallagames

?Ça c?est bien passé pour moi. J?appréhendais la montée de Congomah. D?ailleurs, elle a été très dure. C?est mon anniversaire aujourd?hui. Je peux être content.?