Pour son premier face-à-face avec l?ensemble de la presse hippique, le nouveau président du Mauritius Turf Club (MTC), Gilbert Merven, veut marquer les esprits. Première constatation : tout le personnel de la management team du Club est présent à l?intérieur de la salle de conférences.

Gilbert Merven est entouré de son équipe de commissaires administratifs, en l?occurrence Paul-France Tennant, Jeenarain Soobagrah, Mukesh Balgobin, Gavin Glover, mais aussi du General Manager Benoît Halbwachs, du Racing Manager Khalid Rawat, du Chief Stipe Alain Rousset, du Stipe Stéphane de Chalain, des responsables des Finances et de la Communication, Philippe Blackburn et Shan Ip.

Le MTC réussit son premier pari de la saison : celui de se présenter comme une équipe soudée, autour d?un président qui se proclame être un ?fervent partisan du dialogue?.

Une équipe, une ambition ? celle d?assurer la pérennité des courses ?, mais plusieurs défis. Gilbert Merven les énumère. D?abord, les améliorations à apporter aux structures existantes au Champ-de-Mars. Dans ce contexte, des travaux pour l?installation d?un ascenseur dans les tribunes ont déjà débuté. Le but de l?opération est de faciliter principalement le déplacement des personnes âgées et celles souffrant de handicaps physiques.

Le MTC ne veut rien laisser au hasard et rien ne lui échappera dorénavant. Que ce soit dans la plaine ou dans les stands. Son nouveau président annonce l?installation prochaine de caméras de surveillance dans des endroits spécifiques. Par ailleurs, ceux qui suivaient les courses sur petits écrans dans les tribunes le feront, à partir de cette année, sur écrans géants. Sans compter un nombre plus élevés de téléviseurs dans les stands.

<B>Une piscine à Floréal</B>

Au Centre Guy Desmarais à Floréal, une piscine pour les chevaux et des manèges couverts seront les principaux réaménagements de l?année. ?La piscine, explique le président du MTC, sera, en principe, opérationnelle d?ici six semaines.?

Avec toute cette série de mesures au Champ-de-Mars et à Floréal, le MTC fait-il marche arrière au sujet d?un nouvel hippodrome ? Le président Merven de répondre : ?D?ici fin 2007, une décision finale sera prise. Ça fait déjà cinq ans ou plus depuis qu?on évoque cette question. Beaucoup a été fait par les précédents boards. Valeur du jour, nous avons identifié deux sites, Saint-Pierre et Côte d?Or.?

Gilbert Merven ne manque pas de souligner, néanmoins, que les négociations vont se poursuivre ?tout en laissant la porte ouverte à une rénovation complète du Champ-de-Mars?.

Entre-temps, l?accès dans les gradins (stands et montagne) sera gratuit pour les dames et les enfants en bas âge (moins de 12 ans). À l?exception des journées classiques disputées les dimanches et du Racing carnival prévu lors du premier week-end de décembre. Un Racing carnival qui sera organisé pour la première fois sur le sol mauricien et dont le projet témoigne, selon les dirigeants hippiques, de l?ambition du MTC d?internationa-liser les courses hippiques.

Le système de sécurité concernant les chevaux sera également revu cette année. En effet, si les négociations aboutissent, le MTC procédera à l?acquisition d?un nouvel équipement ?révolutionnaire?, pour reprendre les mots du président Merven. Un modèle dernier cri pouvant contrôler davantage de produits simultanément et en assez peu de temps. Ce qui viendrait soulager grandement les chevaux, prisonniers d?un système décrié par tant de spécialistes en matière hippique. Avec l?arrivée prochaine du modèle ?révolutionnaire?, ce n?est qu?à partir de mardi que les chevaux ? ceux entrés pour une journée de courses ? seront sous ?the strict surveillance of the MTC?. Jusque-là, ils étaient cadenassés dès dimanche pour courir le samedi suivant !

<B>Des informations disponibles sur le web </B>

Autre innovation de taille cette année : le poids de chaque cheval participant à une journée, sera rendu officiel sur le website du MTC le samedi matin. Une information sans doute utile au public-parieur. La pesée se fera le samedi matin. Le même jour, à partir de 9 heures (pour une journée prévue un samedi), aucun retrait d?un cheval du programme ne causera l?annulation des paris. Cette nouvelle mesure sera, sans doute, appréciée par le public et les bookmakers.

Mark Neisius, l?ex-jockey de l?écurie Gujadhur, est, de son côté, confirmé dans son rôle de club jockey. Le Club lui a offert un premier contrat s?échelonnant jusqu?au Barbé. Gilbert Merven déclare, à ce sujet, que le MTC vise haut. Il estime que l?hippodrome peut éventuellement bénéficier, à l?avenir, des visites des jockeys de renom international. Mark Neisius sert, donc, de tremplin à des projets encore plus ambitieux. La fin de la saison, elle, sera marquée par une Soirée des Oscars au cours de laquelle les meilleurs compétiteurs par groupe d?âge seront récompensés.

Le MTC veut aussi, à partir de cette année, permettre à ses commissaires administratifs-propriétaires de chevaux, de jouer pleinement leurs rôles de owners et de descendre sur la piste en cas de victoire. Mais pour cela, des changements devront, au préalable, être apportés aux statuts du Club et aux Rules of Racing. ?C?est un projet qui me tient à coeur?, rappelle Gilbert Merven.

Au niveau du betting, le MTC souhaite que de nouveaux permis off-course soient délivrés par le Horse Racing Board cette année. Autre souhait : celui de voir se réaliser le projet des pools communs, d?une part, entre les deux opérateurs du Tote, et de l?autre, entre Maurice et l?Afrique du Sud.

Les mesures d?accompagnement annoncées par le MTC pour améliorer les courses représentent un pas dans la bonne direction. Mais l?avenir de ces mêmes courses dépend aussi d?un partenariat sans faille entre le MTC, qui fête cette année ses 195 ans d?existence, et les autorités du pays. Et le président Gilbert Merven de conclure : ?Nous voulons que les autorités du pays soient des partenaires du MTC. À travers le dialogue et le respect, on assurera l?avenir des courses.?