Une invitation à prendre des lionceaux dans ses bras ? C?est une plaisanterie ! Et non. Grâce à la toute nouvelle attraction du Casela Nature and Leisure Park, nous avons eu l?occasion de réaliser un rêve d?enfant. Comme s?ils étaient sortis tout droit du Roi de la jungle, nous avons pu caresser pas un, mais six Simba, les uns plus adorables que les autres. Et de goûter, le temps de quelques minutes, à un soupçon d?aventure en compagnie des lions jamais venus à Maurice. Flash-back?

Arrivés à destination, Jano Labat et Graeme Bristow, les instigateurs, de ce projet, nous accueillent le sourire aux lèvres. Grands et imposants, ils ont fière allure avec leurs chapeaux, leurs chaussures de marche et leurs vêtements couleur kaki. De véritables « safari men ».

Quelques minutes plus tard, après un trajet en voiture qui nous a permis d?admirer la nature verdoyante du parc, l?on s?approche d?un enclos où les lionceaux sont gardés en quarantaine depuis maintenant près d?un mois. 25 hectares de terre sont entourés d?une double clôture dont l?une est électrifiée. « Nous ne savons jamais ce qui peut se produire », confie Jano Labat.

« De gros chats qui aiment jouer »

Nous empruntons ensuite un escalier qui nous mène vers le Viewpoint pour admirer les lions dans leur environnement. La rivière, la montagne, les herbes hautes et les grands arbres donnent l?impression d?être au beau milieu de la savane. La température et le taux d?humidité dans cette partie du pays font de cet endroit le lieu idéal à Maurice pour héberger ces lionceaux. Comme quoi, plus besoin de la télé pour avoir droit à ce rêve !

Et les voilà enfin en vue ! Six grosses boules de poils de couleur ocre sont là, à se prélasser à l?ombre d?un grand arbre. Les noms de ces trois mâles et trois femelles laissent transparaître leur origine. Une partie de l?Afrique a accompagné Induna, Makiwa, Tsostie, Humba, Mafuta et Gamede pour le plaisir des Mauriciens.

« On descend les voir maintenant », lance Graeme Bristow. Nous entrons dans l?enclos pour un moment d?interaction avec eux. Malgré l?impatience, l?appréhension commence à se faire sentir et elle ne fait que grandir à leur vue. Ils ne sont âgés que de six mois, mais ils sont déjà impressionnants par leur taille. Les deux guides essaient de nous rassurer. « Il ne faut pas avoir peur d?eux. Il faut les voir comme de gros chats qui aiment jouer. »

Mettant la peur de côté, nous nous approchons d?eux pour les caresser. Leurs poils sont plutôt drus, mais comment ne pas se prendre d?affection pour eux ? Ils sont beaux et adorables. Sans crainte, ils s?approchent. Alors que quelques-uns se mettent à tourner autour de nous, d?autres se mettent à grimper sur des branches ou à jouer entre eux. La première appréhension passée, nous voilà pris d?affection pour ces chatons géants.

Et à voir comment Graeme Bristow et Jano Labat s?amusent comme des enfants avec eux, on se rend vite compte qu?il n?y a rien à craindre. De plus, ces deux-là s?y connaissent en matière de félins ! Jano Labat est un Mauricien qui a vécu plus de trente ans au Zimbabwe, alors que le Sud-Africain, Graeme Bristow, est né dans une famille pour qui les fauves n?ont plus de secrets. L?apprivoisement et le dressage de ces animaux remontent à son grand-père. Ils ont même apporté leur contribution au monde du cinéma.

Quelques précautions à prendre

Mais revenons à nos lionceaux ! S?ils sont inoffensifs, quelques précautions doivent être prises. Il faut mesurer au minimum 1 m 50 pour pouvoir les approcher puisque, comme l?explique Jano Labat, « une personne de plus petite taille les ferait penser à une proie ».

Pour ceux qui n?auront pas la chance de les côtoyer de plus près, ils pourront toutefois les admirer de loin à partir du Viewpoint pour le prix de Rs 100. Quant aux autres chanceux, il faudra débourser Rs 500 pour passer un moment de pure interaction et de bonheur avec ces gros chatons. Et pour la marche, qui est d?une durée de 45 minutes à une heure, le prix est de Rs 1 500.

Cette attraction sera ouverte au public à partir de jeudi. Les réservations peuvent être faites en appelant sur le 452.06.83 ou le 718.37.69. Alors n?attendez plus, et partez pour l?aventure au pays des bébés lions.