Ceux qui ont côtoyé l?animal en sont souvent séduits. Sa robe qui lui donne fière allure, son attitude tantôt docile, tantôt rebelle et sa témérité lui valent la fascination. Gilbert Merven aussi admire le cheval. « Extraordinaire, c?est peu dire pour le qualifier, j?aime beaucoup l?animal pour sa beauté, son caractère et son intelligence », affirme-t-il. Et quand il parle d?intelligence, Gilbert sait de quoi il parle. En hippisme, soit l?on est mené par les chevaux, soit on les mène.

Ancien partenaire et membre de plusieurs écuries depuis 1973, Gilbert Merven a décidé l?année dernière de « partager son expérience dans le domaine pour essayer d?aider le Mauritius Turf Club (MTC) ». Résultats des courses : après une année passée au poste de commissaire administratif, à 56 ans le voilà qui prend les rênes du club en y devenant le nouveau président depuis le 2 mars dernier.

« Une belle récompense » pour celui qui se rappelle comme si c?était hier de sa première montée à cheval. Il se remémore même le nom du cheval et l?année. Il faut dire que les chevaux et les Merven, c?est une histoire de longue date. Une lignée de la famille s?est même fait une réputation pour les loteries. Grâce à son parrain, Roland, entraîneur, Gilbert chausse ses premiers étriers en 1963 sur l?Anna Tolia, un cheval de course de l?époque. « Et de là, c?est parti ! » et il n?est pas le seul de sa génération à reprendre le flambeau. Ancien cavalier des journées de gentleman Riders, son frère Patrick est, lui, devenu entraîneur.

Tout pour aller dans la bonne direction

Grand passionné, Gilbert a toujours trouvé du temps à consacrer à son hobby malgré ses grandes responsabilités professionnelles. Pour ceux qui ne le savent pas il était l?ancien directeur et propriétaire de Sécuriclean en partenariat avec Jacques Ribet jusqu?en 2000. Depuis 1981, il gère avec des associés le Chassé Gorette mettant à profit sa « petite connaissance en administration pour le développement de l?écotourisme ».

Au niveau du tourisme, ce n?est pas uniquement les ressources naturelles qu?il veut mettre en valeur, mais aussi les courses hippiques. Parmi les idées nouvelles qu?il veut réaliser : la mise en place d?un week-end international au lieu de l?habituelle unique journée.

« Cela nous permettrait de mieux faire connaître Maurice sur la carte mondiale. »

Attirer les touristes aux courses : un créneau à développer selon lui. Ce qui pourrait leur rapporter en matière de divertissement, mais aussi à nous.

« La survie des courses à Maurice va dépendre de revenus additionnels qu?on pourra en tirer. On pourra ainsi apporter un meilleur confort au public, mais aussi attirer des investisseurs plus conséquents », dit-il.

Il cite en exemple la Dubai World Cup, la course la plus cotée du monde (près de six millions de dollars) alors qu?elle n?existe que depuis douze ans. « Nous sommes membres de la fédération internationale des courses et nous avons tout le support voulu pour aller dans la bonne direction d?autant plus qu?à travers le bilan financier de l?année dernière on voit qu?on progresse », affirme-t-il.

« Faire plaisir au public »

Un projet réalisable, donc qui mettrait en avant notre riche histoire d?hippisme puisque le Champ-de-Mars est le plus vieil hippodrome de l?hémisphère sud, alors que le MTC est le troisième plus vieux club du monde d?après lui. Et pour concrétiser ce projet, un nouvel hippodrome ne serait pas de refus.

C?est d?ailleurs un dossier important que Gilbert Merven espère voir aboutir bientôt « C?est la chose la plus importante en ce moment même si l?on n?a pas encore de réponse finale. Ce sera soit un nouvel hippodrome moderne donc le déplacement du Champ-de-Mars ou sa rénovation. Nous sommes toujours en pourparlers avec des promoteurs de deux sites à St-Pierre et à Bagatelle. L?idéal est de déplacer le Champ-de-Mars parce que la piste y est plus difficile comparativement à d?autres pistes internationales », explique-t-il.

L?homme prévoit « pas mal de changements pour la saison 2007 », mais il ne nous révélera pas plus, même pas une petite piste. Il faudra attendre la conférence de presse prévue pour le 4 avril prochain, mais « c?est sûr qu?on essayera de faire plaisir à tout le monde, nos stakeholders, à commencer par le public », souligne-t-il.

Quoi qu?il en soit, cette saison promet ! Gilbert Merven en bon administrateur « pense surtout attirer des gens qui aiment le cheval et qui pourraient prendre en main la destinée du MTC dans les années à venir ».