Les joueurs de Manchester United ont beau clamer sur tous les toits que leur priorité reste le championnat, cela ne les a pas empêchés hier soir de mettre du coeur à l?ouvrage au moment de recevoir Portsmouth en Coupe d?Angleterre.

À l?arrivée, et pour le plus grand bonheur du public d?Old Trafford, les Diables rouges ont décroché leur billet pour les huitièmes de finale à la faveur d?une victoire méritée, certes, mais arrachée dans l?ultime quart d?heure, 2-1.

Une victoire qui porte la griffe de Wayne Rooney. L?ancien d?Everton, sorti du banc par sir Alex Ferguson à l?heure de jeu, en remplacement d?Ole Gunnar Solskjaer, a marqué les deux buts des siens. Le premier à la 77e consécutif à une très belle ouverture de Ryan Giggs, le second, d?un tir puissant et bien travaillé à sept minutes de la fin.

Ce n?est qu?en toute fin de match que les Pompeys d?Harry Redknapp se sont consolés grâce à Pedro Mendes, dont le tir a été dévié par Nwanko Kanu.

La modeste formation de Bristol City, qui évolue dans l?anonymat de la troisième division anglaise, a réussi de son côté la performance la plus surprenante de la soirée.

<B>« Nous sommes revenus d?entre les morts »

Méné 2-0 à la mi-temps par Middlesbrough, qui lui rendait visite à Ashton Gate, Bristol a eu le mérite de jeter tout son poids dans la bataille au retour des vestiaires, ce qui lui a permis d?arracher un match nul plutôt flatteur, 2-2, synonyme de replay.

Avec un peu de chance, Bristol aurait pu l?emporter si seulement le ballon, sur un tir de Jamie McAllister dans les arrêts de jeu, était passé quelques centimètres plus à gauche.

« Nous sommes revenus d?entre les morts », s?est félicité Gary Johnson, l?entraîneur de Bristol City, au micro de Sky Sports. « C?est un beau résultat, mais les garçons sont un peu déçus car ils espéraient pouvoir forcer la différence sur la fin. »

« Ce n?est pas le scénario qu?on espérait », a pour sa part déclaré Gareth Southgate, l?entraîneur de Boro. « Bristol nous a punis. Ils ont mérité le match nul, il faut le reconnaître. C?était leur jour. »

Ailleurs, il n?y a pas eu de véritable surprise, les équipes de Premier League s?assurant que la hiérarchie soit respectée, à l?image de Tottenham Hotspur, Blackburn Rovers, Fulham et Reading, tous trop forts pour leurs adversaires de deuxième division.

Tottenham n?a jamais vraiment été inquiété par Southend, qu?il a battu 3-1. Blackburn, sous l?impulsion de Matt Derbyshire, auteur d?un doublé et d?une passe décisive, est allé donner une véritable leçon de football à Luton Town, 4-0. Fulham a écrasé Stoke City 3-0. Quant à Reading, il a fait le match qu?il fallait sur la pelouse de Birmingham, leader de la League Championship, 3-2.

En réalité, le seul résultat qui est susceptible d?étonner quelques observateurs est la victoire de Watford, lanterne rouge de la Premier League, à West Ham 1-0.

Quatre clubs de deuxième division ont atteint les huitièmes de finale, notamment Plymouth Argyle, Preston North End, Ipswich Town et Derby County. Norwich City pourrait être le cinquième s?il gagne son replay contre Blackpool, après avoir concédé le nul hier, 1-1.

Ce soir, deux monstres sacrés de la Premier League seront en action, Chelsea et Arsenal. À Stamford Bridge, les Blues de Jose Mourinho, champions d?Angleterre en titre, devraient logiquement pouvoir se sortir d?affaire face à Nottingham Forest, qui végète en troisième division trente ans après avoir été champion d?Europe.

Quant à Arsenal, il se méfiera de la réception, à l?Emirates Stadium, de Bolton, contre lequel il n?a pas souvent eu la main heureuse. La dernière fois que les deux équipes s?étaient rencontrées, il y a deux mois, au Reebok Stadim, en championnat, les Trotters de Sam Allardyce avaient particulièrement brillé en s?imposant 3-1.