Lafarge Mauritius Cement (Baobab) souffle le chaud et le froid. Le groupe qui importe 60 % des besoins du pays en ciment pourrait faire trembler le marché de la construction. Les consommateurs sont prévenus. Ce matériau pourrait se faire rare dans les jours qui viennent.

En effet, le directeur de la compagnie, Hédi Rafaï, annonce l?annulation d?une cargaison de ciment de 15 000 tonnes prévue pour le 15 juin. ?Nous avons un problème de logistique. Un prochain navire est prévu en principe pour le 28 juin. Mais nous en aurons la confirmation demain.? Lafarge Cement Mauritius écoule 380 000 tonnes de ciment sur le marché, contre 250 000 tonnes pour Holcim.

Ainsi, la distribution de ciment dans le pays sera perturbée. ?Dans le contexte actuel, nos volumes de vente seront revus à la baisse. Actuellement nous avons un stock en ciment de dix jours?, affirme Hédi Rafaï. Ce qui veut dire jusqu?au 23 juin.

Interrogé à ce sujet lors d?une conférence de presse sur les petites et moyennes entreprises hier, le ministre du Commerce, Rajesh Jeetah, n?a pas voulu faire de commentaire. Il a simplement déclaré que l?affaire a été confiée à la Consumer Protection Unit.

Bras de fer entre État et importateurs

Mais selon nos indications le problème serait ailleurs. Il résulterait du bras de fer qui oppose l?Etat aux importateurs à propos du prix du ciment en sachet, qui est contrôlé. En effet, Lafarge réclame depuis le début de l?année une hausse qui porterait le prix de la pochette de 50 kg de Rs 135 à Rs 150.

Déjà, en décembre dernier, la direction la compagnie annonçait la couleur. Elle affirmait que le maintien d?un prix qui ne permet pas une rentabilité normale pourrait conduire à une cessation d?activité. Chiffres à l?appui, la compagnie a expliqué que sa situation financière était dans le rouge. Le gouvernement a réagi.

Pression pour une hausse de prix

Un changement intervient fin janvier : la libéralisation du prix du vrac. Quant au prix du sachet, le dossier a été confié au Management Audit Bureau (MAB) qui a pour responsabilité de déterminer un prix de vente équitable en fonction des variations des principaux paramètres économiques. Rapport que le MAB aurait dû soumettre depuis avril.

Or les importateurs de ciment s?attendaient à une hausse du prix dans le budget. Sachant qu?aucune augmentation n?interviendrait, Lafarge aurait prévenu certaines compagnies de construction ?de prendre leurs dispositions nécessaires?. Est-ce un moyen de faire pression sur le gouvernement pour obtenir une hausse du prix du ciment ?

Interrogé à ce sujet, Hédi Rafaï répond par la négative. Il concède toutefois que Maurice n?est plus une destination prioritaire pour la maison mère. ?Le groupe y perd de l?argent et préfère approvisionner les destinations qui sont rentables?, lâche Hédi Rafaï. Donc, même lorsqu?il y a un problème de logistique, le marché mauricien passe au second plan.

Un observateur du secteur avance que d?autres moyens de pression seraient utilisés pour forcer le gouvernement à revoir le prix du ciment. Depuis trois mois, les horaires de livraison de ciment sont passées de 6 heures à 14 heures au lieu de 6 heures à 16 heures, comme c?était le cas auparavant. Une contrainte que digèrent mal les camionneurs et qui réduit l?approvisionnement. Mais elle permet aussi à la compagnie de diminuer ses coûts.

De plus, un camion de 4,5 tonnes n?a droit qu?à 85 sachets de ciment contre 185 auparavant. La quantité de ciment est livrée d?après le poids du camion. L?explication de Lafarge serait la nécessité de se plier aux normes de sécurité.

Quoi qu?il en soit, même si la situation n?est pas dramatique pour l?instant, elle risque bien de le devenir. Une pénurie de ciment pourrait bien se profiler à l?horizon.