Les autorités égyptiennes et françaises ont rendu publiques des conclusions divergentes sur les causes de l?accident du Boeing 737 de Flash Airlines le 3 janvier 2004, au large de Charm el Cheikh en Egypte. L?accident avait fait 148 morts, dont de très nombreux touristes français.

Le rapport égyptien publié lors d?une conférence de presse fait état de plusieurs causes possibles et incrimine notamment le système de pilotage automatique de l?appareil. Lors de la même conférence de presse, Paul-Louis Arslanian, directeur du Bureau français enquêtes et analyse (BEA), a cependant fait état d?une autre hypothèse, celle d?une ?désorientation spatiale du pilote? qui aurait dérouté l?appareil. L?avion de Flash Airlines, une compagnie charter locale, s?était abîmé en mer Rouge peu après avoir décollé de l?aéroport de Charm el Cheikh avec, à bord, une majorité de touristes français. Le rapport égyptien n?incrimine pas une cause unique, mais recommande néanmoins un réexamen du système de pilote automatique en service à bord des appareils.

La cause de l?accident pourrait tenir à une défaillance des aérofreins sur les ailes de l?appareil, ou à un aileron ou encore au pilote automatique. L?équipage a eu l?attention détournée par ?un événement? et le commandant de bord pourrait de ce fait avoir été victime de ?désorientation spatiale?, estime-t-on côté français. L?avion volait dans le noir et la désorientation des pilotes dans ce cas de figure est un phénomène assez répandu, même s?il n?a pas toujours de conséquences. Les enregistreurs de vol (?boîtes noires?) ont montré que le pilote automatique s?était enclenché peu après le décollage, mais près d?une minute plus tard, et dix secondes avant l?accident, un membre de l?équipage a déclaré : ?Pas de pilote automatique, commandant !?

?D?après les données recueillies auprès de différents opérateurs utilisant ce pilote automatique, et le nombre de rapports relatifs à un fonctionnement inattendu du pilote automatique, resté dans certains cas inexpliqué, une réévaluation de ce système est préconisée?, lit-on dans le rapport.