Ils sont de la même ville, parfois de la même famille, pourtant, ils ne s?aiment pas. Entre les Reds de Liverpool et les Toffees d?Everton, on a appris, au fil des années, à ne pas se faire de cadeau. C?est une question de principe, de tradition, d?état d?esprit.

D?ailleurs, le 25 mai 2005, au soir où Liverpool étrennait, à Ataturk, en banlieue d?Istanboul, la cinquième couronne européenne de son histoire, ce sont les abords de Goodison Park, fief d?Everton, qui ont abrité les célébrations les plus bruyantes. Il fallait, évidemment, chambrer le rival d?en face, dont le palmarès est condamné à rester plus modeste. Il a fallu l?intervention de la police pour éviter une montée de violence.

Cet après-midi, quelques braves supporters d?Everton n?hésiteront pourtant pas à traverser la célèbre rivière Mersey pour prendre la direction d?Anfield, théâtre du 203e derby de l?histoire, toutes compétitions confondues. Ils y seront, à n?en pas douter, chaudement accueillis.

Les plus sages resteront au chaud chez eux. Pour éviter des ennuis inutiles. Mais aussi, peut-être, parce qu?ils ont compris qu?il ne fait pas bon défier Liverpool par les temps qui courent.

Après avoir fracassé de façon inexplicable leur couronne européenne au terme d?une double confrontantion de triste mémoire face au modeste Benfica Lisbonne, les protégés de Rafael Benitez se sont par la suite racheté une brillante conduite sur la scène nationale où ils ont enchaîné coup sur coup trois matches référence. Fulham en a pris cinq, Newcastle trois, Birmingham sept !

Everton, prédestiné à devenir la quatrième victime, préfère d?autant plus se tenir tranquille qu?il n?a pas totalement digéré le cinglant revers que lui avait fait subir son voisin à l?aller. C?était le 28 décembre 2005 à Goodison Park. Ce jour-là, les Reds étaient déchaînés, s?imposant plus sévèrement encore que voulait nous faire croire le tableau d?affichage, 3-1. De plus, Liverpool reste sur une série de treize matches sans défaite à Anfield.

Mais, à bien voir, ce sont plutôt les coéquipiers de Steven Gerrard qui auront la pression. Leurs récents résultats les condamnent en effet à la victoire face à un adversaire qui, pourtant, et on ne le souligne pas suffisamment, cumule le meilleur bilan en Angleterre sur l?ensemble des dix dernières journées. Depuis le début de l?année, Everton a en effet engrangé vingt-trois points, deux de plus que Liverpool. Aucune équipe ne fait mieux. Pas même Chelsea et Manchester United.

« C?est vrai qu?on respire la forme », reconnaît l?entraîneur David Moyes, dont on dit qu?il pourrait rejoindre Newcastle la saison prochaine. « Depuis les fêtes de Noël, c?est une autre équipe qu?on voit sur le terrain. Des garçons comme James Beattie, Mikel Arteta et James McFadden sont au sommet de leur carrière. À nous d?en profiter. »

« J?ai entendu à la radio que les joueurs d?Everton étaient contents de venir à Anfield en toute confiance et en pleine possession de leurs moyens. Tant mieux puisque c?est la même chose pour nous. Ça va nous donner un derby très intéressant », a pour sa part commenté Steven Gerrard, le capitaine de Liverpool.