Ragaillardi en championnat par de brillantes victoires à Fulham et à Newcastle ? victoires qui, en sus d?avoir réveillé ses buteurs, ont partiellement effacé l?inexcusable déroute européenne subie face au Benfica Lisbonne ? le grand Liverpool FC s?attaquera ce soir, à partir de 23 h 55, à ce qui constitue désormais son objectif majeur de la saison : la Coupe d?Angleterre.

Après avoir successivement sorti Luton Town, Portsmouth et Manchester United, les Reds de Rafael Benitez se retrouvent à deux marches du majestueux Millenium de Cardiff, qui aura une dernière fois le privilège, en mai, d?accueillir la finale, 125e du nom.

Mais avant de songer au rêve gallois, Liverpool serait bien avisé de négocier avec prudence et délicatesse son déplacement de ce soir, dans les Midlands, où l?attend son adversaire des quarts de finale, une équipe de Birmingham qui demeure, à bien des égards, la principale énigme de la saison.

Sur le papier, évidemment, un gouffre sépare Liverpool de Birmingham, deux clubs qui n?ont jamais vraiment joué dans la même catégorie. Tout parle en faveur des Reds. L?histoire, le palmarès, l?effectif, la forme. Tout, sauf les récents résultats?

Aussi étonnant que cela puisse paraître, en effet, le club de la Mersey n?a jamais battu celui des Midlands sous la tutelle du technicien espagnol Rafael Benitez, qui désespère forcément de vaincre le signe indien. Deux défaites la saison dernière et deux nuls cette saison ont achevé, en cours de route, de faire de Birmingham la bête noire idéale de Liverpool.

?C?est vrai que cette équipe nous réussit pas mal. Mais à chaque match sa vérité. Celui de ce soir sera d?une autre intensité?, tempère toutefois Steve Bruce.

Ancien défenseur de Liverpool, aujourd?hui consultant à la BBC, le respecté Mark Lawrenson ne croit pas dans la loi des séries. ?J?ai beau chercher mais je ne vois pas comment Birmingham va faire pour marquer dans ce match-là?, dit-il. ?Ce week-end, contre Tottenham, ils n?ont jamais été dans le coup. Contre West Brom une semaine plus tôt, leur défense était mal-organisée??

Et Lawrenson d?ajouter : ?Liverpool demeure une équipe de qualité. C?est vrai qu?ils ont du mal à trouver le chemin des filets contre les grandes équipes. Mais Birmingham, justement, n?est pas une grande équipe??, écrit-il, faisant fi de l?effectif des Blues, qui ne révèle, ligne après ligne, que des grands noms du football anglais : Emile Heskey, Nicky Butt, Jermaine Pennant, Mikael Forsell, Mario Melchiott, Mathew Upson, Jiri Jarosik, Stan Lazaridis, Muzzy Izzet, David Dunn?

La bataille que livre Birmingham City pour éviter la relégation ne risque pas d?avoir une incidence sur le match de ce soir. C?est du moins ce qu?affirme Steve Bruce.

?Un calendrier difficile nous attend en championnat, on le sait, mais nous avons toujours considéré la Coupe d?Angleterre comme une priorité?, témoigne l?entraîneur du club des Midlands qui a d?ailleurs toujours composé avec son équipe première dans cette compétition, même quand, en face, se présentaient Torquay, Reading et Stoke, des adversaires n?évoluant pas dans la même cour.

L?ancien défenseur de Manchester United croit en la bonne étoile de son équipe : ?Liverpool n?est pas le premier venu. Mais nous nous donnerons les moyens de réussir un grand match à la maison?, a-t-il poursuivi.

Entre Birmingham City et la Coupe d?Angleterre, ça n?a jamais vraiment été le grand amour. Le club de St-Andrew?s désespère d?inscrire son nom au palmarès, après avoir buté deux fois sur la dernière marche, dans la cathédrale de Wembley. La première fois en 1931, face à l?encombrant voisin de West Brom, qui ne s?était pas gêné pour ravir la politesse à son aîné. Cette année-là, Birmingham avait écarté de son passage, au troisième tour, Liverpool. La seconde fois en 1956 quand Manchester City s?était imposé 3-1.

Si c?est la première fois depuis 1984 que Birmingham jouera un quart de finale de FA Cup, cela fait maintenant 31 ans qu?ils n?ont plus atteint le dernier carré de la compétition. Le 9 avril 1975, les Blues avaient défié Fulham à Maine Road mais dûrent s?incliner 1-0, but de John Mitchell durant les prolongations.

Liverpool, au contraire de Birmingham, a apprivoisé depuis longtemps la Cup, qu?il a remportée six fois. Les Reds, qui ont atteint 22 fois les demi-finales et 12 fois la finale, ont été les premiers à dompter le Millenium de Cardiff, en 2001, au terme d?une finale d?une rare intensité face à Arsenal, 2-1. Deux buts tardifs de Michael Owen avaient, cette année-là, contribué à permettre à Liverpool de compléter un rare triplé (Coupe de la Ligue, FA Cup, Coupe de l?UEFA).